Teatro Sheldonian: el emblema de Wren en Oxford

En plena Broad Street, en el corazón de Oxford, el Teatro Sheldonian se alza como la primera gran obra arquitectónica de sir Christopher Wren. Levantado entre 1664 y 1668 e inaugurado en julio de 1669, este edificio barroco inglés, catalogado de Grado I, marcó un antes y un después en el desarrollo urbano de Oxford al alejarse de los tradicionales patios góticos cerrados para abrazar la arquitectura civil clásica.

Orígenes y propósito

Antes de la inauguración del Sheldonian, los actos solemnes de la Universidad de Oxford, desde las ceremonias de matrícula y las graduaciones en riguroso latín hasta esa escandalosa asamblea anual conocida como «The Act», se celebraban dentro de la iglesia consagrada de Santa María la Virgen. Con los años, a la cúpula universitaria empezó a parecerle improcedente que los descarados discursos de los oradores estudiantiles, como las burlas del bufón oficial bautizado Terrae Filius («Hijo de la Tierra»), profanaran la casa de Dios. Para mudar semejante jolgorio a un entorno laico, Gilbert Sheldon, por entonces rector del All Souls College y más tarde arzobispo de Canterbury y canciller de la universidad, encargó y sufragó el teatro con más de 14 000 libras de su propio bolsillo.

Para hacerse con el solar en 1664, la universidad demolió las casas de siete viudas a cambio de pagarles una renta benéfica perpetua de 14 libras al año (repartidas en dos pagas de siete). Este recóndito apaño financiero sobrevivió hasta pleno siglo XXI, e incluso llegó a amenazar la titularidad del terreno cuando, por un descuido temporal, dejaron de abonarse las cuotas.

Innovación arquitectónica e ingeniería

Cuando recibió el encargo, Wren ejercía en Oxford como catedrático saviliano de Astronomía. A la hora de concebir la forma del teatro, se inspiró en los grabados que Sebastiano Serlio había hecho en el siglo XVI del antiguo Teatro de Marcelo en Roma, con su planta en forma de D. Claro que adaptar un anfiteatro clásico al aire libre al caprichoso clima inglés entrañaba un mayúsculo reto de ingeniería: era imprescindible techarlo, pero plantar columnas intermedias taparía la visión de las ceremonias.

Wren zanjó el dilema calculando un sistema de cerchas de madera autoportante capaz de salvar una luz de más de 21 metros (70 pies) sobre la sala. Aquella proeza estructural le valió el reconocimiento unánime de la Royal Society y de toda la comunidad científica.

El techo en trampantojo de Streater

Justo bajo la armadura de madera de Wren descansa un lienzo de 32 paneles titulado La Verdad descendiendo sobre las Artes y las Ciencias. Obra de Robert Streater, pintor de corte del rey Carlos II, los paneles se pintaron en Whitehall y llegaron a Oxford en barcaza fluvial en 1669.

La composición recurre a la perspectiva en trampantojo para mostrar a la Verdad desterrando a la Ignorancia, la Envidia y la Rapiña. Gruesas cuerdas y cortinajes carmesí recogidos enmarcan la escena celeste, recreando adrede el velarium, el toldo de lona con el que los romanos cubrían sus anfiteatros a cielo abierto.

Imprentas, conciertos y las hermas de Broad Street

Desde su apertura hasta 1713, el Sheldonian sirvió también como sede de la Oxford University Press. Las prensas rugían en el sótano, mientras que las resmas de papel y los libros impresos se almacenaban bajo el inmenso entramado de vigas del tejado. Más allá de su faceta académica y editorial, el recinto forjó su propia tradición musical; en 1733, Georg Friedrich Händel dirigió en su interior el estreno mundial de su oratorio Athalia.

Fuera, el muro perimetral que bordea Broad Street está custodiado por diecisiete hermas de piedra con barba. Aunque la tradición popular los bautizó como «los Emperadores», un título que popularizó la novela satírica de Max Beerbohm Zuleika Dobson (1911), los archivos demuestran que nacieron como simples términos clásicos sin nombre ni rango. Las esculturas actuales pertenecen a una tercera generación, tallada entre 1970 y 1972 por el escultor Michael Black para reemplazar las piezas victorianas que se caían a pedazos, aquellas que el poeta John Betjeman llamó «los bustos podridos», y que a su vez habían sustituido a los originales que William Byrd esculpió en la década de 1660.

Uso actual y visitas

El Teatro Sheldonian sigue siendo el epicentro ceremonial de la Universidad de Oxford. Cada otoño acoge la ceremonia de ingreso, además de las graduaciones oficiales en latín que se celebran a lo largo del curso y los Encaenia, la gala anual en la que se entregan los doctorados honoris causa. También ejerce de hemiciclo oficial de la Congregación, el órgano de gobierno donde se reúne el personal docente y administrativo.

Los días en que no acoge ceremonias universitarias ni actos privados, el teatro abre al público con entrada de pago. Puedes recorrer las gradas clásicas del auditorio, contemplar el techo de Streater y subir a la cúpula octogonal acristalada para disfrutar de unas vistas panorámicas inigualables de Oxford.