Turf Tavern de Oxford: historia de la taberna oculta

El pub medieval secreto de Oxford

Escondida en el número 4-5 de Bath Place, la Turf Tavern es uno de los pubs históricos más reconocibles del centro de Oxford. Encajada a presión entre New College y Hertford College, ocupa una parcela minúscula en pleno corazón antiguo de la ciudad. Para llegar hasta ella hay que serpentear por estrechos pasajes peatonales, entre los que destaca St Helen's Passage, conocido históricamente como Hell Passage (el «Pasaje del Infierno»), a tiro de piedra del Puente de los Suspiros.

El edificio está catalogado como monumento de Grado II y es un reflejo vivo de las sucesivas capas arquitectónicas de esta ciudad universitaria. Levantado contra un tramo intacto de la muralla medieval de Oxford, el pub se asienta literalmente sobre la huella del antiguo foso defensivo.

Arquitectura y carácter físico

La Turf Tavern luce una estructura de entramado de madera del siglo XVII combinada con remodelaciones del XVIII, una bodega con bóveda de cañón y techos de vigas bajas. La construcción conserva dinteles centenarios y puertas que no alcanzan el metro ochenta de altura, obligando a agachar la cabeza una y otra vez al pasar de las terrazas a las tabernas interiores. Los altos muros de piedra de los colleges vecinos custodian sus patios, creando un refugio casi clandestino en pleno recinto académico.

De fábrica de cerveza medieval a refugio de estudiantes

Los registros del lugar documentan actividad cervecera y de malteado ya en 1381, cuando abastecía a los canteros y vecinos de la zona. Al levantarse extramuros de la muralla medieval, el local quedaba fuera de la jurisdicción disciplinaria de los supervisores de la universidad (los célebres proctors). Como resultado, la taberna se labró muy pronto fama de guarida contracultural para estudiantes empeñados en burlar los toques de queda y las normas académicas.

Bautizada en sus orígenes como The Spotted Cow («La vaca manchada»), en 1842 pasó a llamarse oficialmente Turf Tavern. El nombre procedía de los turfmen, el término de la época para los corredores de apuestas, en clara alusión a las timbas clandestinas y el juego ilegal que bullían en el local durante el siglo XIX.

Leyendas, fama en pantalla y vida actual

Con el paso de las décadas, la taberna ha ido acumulando un rico folclore local. En su interior, una placa conmemorativa presume de que el exprimer ministro australiano Bob Hawke batió aquí en los años cincuenta el récord de beberse una yarda de cerveza en 11 segundos. Sin embargo, los documentos históricos y la memoria del propio Hawke confirman que la proeza tuvo lugar en otro sitio, concretamente en University College. La leyenda popular también sitúa aquí la anécdota del futuro presidente estadounidense Bill Clinton, quien experimentó con el cannabis mientras disfrutaba de su beca Rhodes a finales de los sesenta, dando pie a su célebre afirmación de que «no se tragó el humo». Para colmo de mitos, la tradición asegura además que Richard Burton le pidió matrimonio a Elizabeth Taylor en este mismo patio.

El local también ha brillado en pantalla: sirvió de escenario para varios episodios de la célebre serie Inspector Morse, y el reparto de las películas de Harry Potter rodadas en los alrededores lo convirtió en su punto de reunión habitual al terminar los rodajes.

En la actualidad, la Turf Tavern está gestionada por el grupo cervecero Greene King y funciona como pub tradicional y gastropub. Ofrece comida clásica de taberna, una cuidada rotación de cervezas de barril (real ales) y sidras a una parroquia fiel de estudiantes de la Universidad de Oxford y Oxford Brookes, profesores locales y visitantes curiosos.