Susannah Place : maisons mitoyennes historiques de 1844 à Sydney

Admirez les façades préservées de ces maisons mitoyennes historiques, précieux témoins de plusieurs siècles de vie dans le plus ancien quartier de Sydney. Niché au cœur du pays Gadigal (Tallawalodah), dans le quartier de The Rocks, Susannah Place offre un rare aperçu du quotidien de la classe ouvrière au XIXe siècle, tranchant singulièrement avec le décor moderne et embourgeoisé du Sydney d'aujourd'hui.

Un havre ouvrier bâti en 1844

Érigé en 1844 par un couple d'immigrants irlandais, Edward et Mary Riley, Susannah Place est un alignement classé au patrimoine composé de quatre maisons mitoyennes de style géorgien victorien. Situé au 58-64 Gloucester Street, l'ensemble doit son nom à Susannah Sterne, la fille de Mary. En 150 ans, ces petites maisons ont vu défiler plus d'une centaine de familles populaires, des travailleurs de la mer aux épiciers grecs.

Le bâtiment réunit trois maisons d'habitation et un commerce d'angle. Côté Gloucester Street, sa façade en briques montées en appareil colonial s'élève sur deux niveaux, tandis qu'à l'arrière, donnant sur Cumberland Place et Cambridge Street, elle en compte trois, ancrés à même le socle de grès en pente. L'édifice est couronné d'un parapet en grès qui masque le toit et arbore l'inscription « Susannah Place Anno Domini 1844 ».

Survivre à la peste et aux promoteurs

Susannah Place possède une capacité de survie assez phénoménale. En 1900, dans la foulée d'une épidémie de peste bubonique, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud rase des centaines de propriétés à travers The Rocks. Mais alors que les pelleteuses font le vide sanitaire autour d'elles, ces maisons restent debout : leur solide structure en briques respectait à la lettre le Sydney Building Act de 1837. Détail d'importance, leurs murs mitoyens dépassent de la toiture, formant de véritables pare-feux réglementaires.

Plus tard, au début des années 1970, une nouvelle menace surgit sous la forme d'un projet de démolition commerciale. L'ensemble est sauvé in extremis grâce aux riverains et à la Builders' Labourers Federation de Jack Mundey, qui décrètent des « Green Bans », ces grèves écologiques et syndicales stoppant net les engins de chantier dans The Rocks.

Des strates d'histoire intactes

Contrairement à tant de sites historiques figés dans une époque unique, Susannah Place a choisi de préserver l'accumulation des décennies. Les intérieurs montrent sans fard les traces de l'usure : couches de peinture écaillées dévoilant les teintes d'autrefois, papiers peints passés, linoléums usés jusqu'à la corde et rampes en bois patinées par le temps. Les peintures au plomb d'origine ont même été conservées sur les murs, sécurisées par les équipes de conservation.

Le musée conserve le n° 58 presque exactement « dans son jus », tel qu'il a été laissé lors de son abandon en 1974. Observez au passage une curiosité architecturale au niveau des portes d'entrée : des travaux municipaux menés au début du XXe siècle ont rehaussé Gloucester Street, laissant le trottoir quatre marches plus haut que les seuils. Résultat, il faut descendre pour entrer chez soi !

Visiter le musée de Susannah Place

Inscrit au registre du patrimoine de Nouvelle-Galles du Sud en 1999, Susannah Place est aujourd'hui une maison-musée gérée par Museums of History NSW. L'échoppe d'angle du n° 64 réinvente l'épicerie de 1915 tenue autrefois par la famille Youngein, faisant à la fois office d'entrée, de billetterie et de boutique de souvenirs.

Le musée accueille le public du jeudi au samedi, l'accès aux intérieurs se faisant uniquement via des visites guidées. En arpentant ces escaliers raides et étroits et en explorant des pièces réparties sur trois niveaux très compacts, vous toucherez du doigt la mémoire vive des premiers citadins de Sydney.