Sydney Harbour Bridge : le Cintre vu d'en bas

L'inauguration officielle de l'édifice le plus monumental de Sydney s'est fait voler la vedette de façon spectaculaire. Le 19 mars 1932, le capitaine Francis de Groot, membre du groupe paramilitaire New Guard, est arrivé à cheval et a tranché le ruban inaugural de son sabre avant même que Jack Lang, le Premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, ne puisse en couper le moindre centimètre. Une fois De Groot arrêté, on a rapiécé le ruban pour boucler enfin l'inauguration officielle du Sydney Harbour Bridge.

Surnommé localement « Le Cintre » pour sa silhouette reconnaissable entre mille, ce pont s'étire sur 1 149 mètres de long et culmine à 134 mètres au-dessus de la mer, ce qui en fait le pont en arc d'acier le plus haut du monde.

L'ingénierie de l'arche en acier

Les projets de traversée de la baie remontent à 1815, mais le chantier n'a officiellement démarré qu'en juillet 1923. Conçu par le Dr J. J. C. Bradfield et édifié par Dorman Long & Co., le monstre d'acier a englouti quelque 52 800 tonnes d'acier et environ six millions de rivets posés à la main.

Le pont a été construit en surplomb au-dessus de l'eau à l'aide de gigantesques grues grimpantes, sans aucun échafaudage de soutien. Les deux moitiés de l'arche principale de 503 mètres se sont enfin rejointes pour être verrouillées au centre en août 1930.

L'illusion des pylônes en granit

Quatre pylônes de 89 mètres de haut recouverts de granit ancraient chaque extrémité du pont, mais ils cachent un secret architectural surprenant. Dessinés par l'architecte Thomas S. Tait, ces colosses de pierre ne soutiennent absolument pas le poids de l'arche principale.

Tait les a ajoutés pour une pure question d'équilibre visuel. Dans les années 1930, le public craignait qu'une arche en acier mise à nu ne manque de stabilité. On a donc dressé ces lourds pylônes pour rassurer visuellement la population sur la solidité de l'ouvrage.

Le poumon d'acier de la Grande Dépression

Le chantier est tombé en pleine Grande Dépression, offrant du travail à près de 2 000 ouvriers pendant huit ans. Ce gigantesque chantier a été rebaptisé le « Poumon d'acier », car les milliers d'emplois créés ont permis à l'économie locale de continuer à respirer. Le travail était extrêmement dangereux, et 16 ouvriers y ont perdu la vie.

Avant la fin des travaux, pour relier par la terre le quartier d'affaires du sud à la côte nord, il fallait effectuer un détour de 20 à 30 kilomètres et franchir cinq ponts différents sur la Parramatta River. Cette nouvelle traversée a physiquement réuni les rives nord et sud de la baie, propulsant l'expansion moderne du réseau de transports sydnéen.

Le pont aujourd'hui vu de Dawes Point

Aujourd'hui, le Sydney Harbour Bridge est géré par Transport for NSW. Il compte huit voies de circulation routière, deux voies ferrées, une passerelle piétonne et une piste cyclable. Environ 160 000 véhicules et 480 trains l'empruntent chaque jour. Pour résister aux agressions du milieu marin, des équipes d'entretien s'affairent en permanence à décaper et repeindre l'armature métallique.

Sous le pylône sud, Dawes Point Park (Tar-ra) offre un espace vert qui relie directement les ruelles historiques du quartier de The Rocks aux quais. Vu d'en bas, le treillis gigantesque des poutres en acier et les colossales piles en granit masquent des pans entiers de ciel, découpant d'ombres profondes le paysage. Au-dessus de vos têtes, le passage rythmé des trains produit une vrombissante vibration mécanique, un grondement lourd qui ricoche sur les fondations en pierre pour résonner jusque dans le parc.