Heldenplatz : histoire de la place impériale de Vienne
La Heldenplatz, ou place des Héros, est la vaste esplanade du palais de la Hofburg, au cœur de l'Innere Stadt viennoise. Bordée par l'immense aile incurvée de la Neue Burg, l'aile léopoldine historique (Leopoldinischer Trakt) et la porte extérieure néoclassique du château (Äußeres Burgtor), la place fait office d'imposant seuil entre le centre historique de Vienne et le majestueux boulevard de la Ringstraße.
Elle s'étend à l'emplacement précis de l'ancienne Burgbastei, un bastion clé du système défensif viennois. En 1809, les troupes de Napoléon réduisent la forteresse en miettes. Une fois les décombres déblayés entre 1817 et 1819, le terrain nivelé sert de champ de manœuvres militaires, avant de muer en l'esplanade monumentale que l'on foule aujourd'hui.
Statues monumentales et prouesse d'ingénierie
La Heldenplatz doit son nom à deux colossales statues équestres en bronze, modelées par le sculpteur Anton Dominik Fernkorn. La première, à l'effigie de l'archiduc Charles (Erzherzog Karl), est inaugurée en 1860. La seconde, représentant le prince Eugène de Savoie, est dévoilée juste à côté en 1865.
La statue de l'archiduc Charles est un véritable tour de force technique de fonte d'art. Fernkorn a conçu son étalon cabré de manière à ce que tout le poids du bronze repose uniquement sur ses deux pattes arrière, sans le moindre renfort sous la queue. Un exploit que l'artiste peina à réitérer : quelques années plus tard, pour le prince Eugène, la queue du cheval dut s'appuyer solidement sur le socle afin de garantir la stabilité du monument.
L'archiduc Charles et la tradition viennoise de Noël
Au-delà de la gloire militaire, la maisonnée de l'archiduc Charles a laissé une empreinte inattendue sur les festivités autrichiennes. Jadis, le Noël catholique autrichien tournait presque exclusivement autour de la liturgie, de la messe de minuit et des crèches (Krippen). Décorer un conifère au chaud, dans son salon ? Une bizarrerie protestante tout droit venue d'Allemagne du Nord.
C'est la princesse Henriette de Nassau-Weilburg, protestante réformée et épouse de l'archiduc Charles, qui introduit la coutume à la cour des Habsbourg. En 1816, après la naissance de leur première fille, Henriette dresse dans leur palais de ville le premier sapin illuminé de bougies répertorié dans la dynastie. Venu assister aux festivités, l'empereur François Ier tombe sous le charme et décrète qu'un sapin trônera désormais chaque année au palais de la Hofburg.
L'aristocratie puis la bourgeoisie Biedermeier s'empressent d'imiter la cour. Dès la fin des années 1820, les marchands d'arbres s'installent à la Schottentor, et en 1851, le marché saisonnier de la place Am Hof ressemble à une véritable forêt de pins. Ce glissement culturel métamorphose les foires de l'Avent viennoises, qui passent de marchés d'approvisionnement utilitaires à de véritables royaumes festifs dédiés aux décorations, aux jouets et aux cadeaux en famille. Lorsqu'Henriette s'éteint en 1829, à 32 ans à peine, après avoir veillé ses enfants atteints de la scarlatine, François Ier exige qu'elle soit inhumée dans la crypte impériale (Kapuzinergruft) malgré les réticences du clergé catholique. Elle y repose toujours, unique protestante parmi les souverains catholiques.
Le Kaiserforum inachevé et la vie publique d'aujourd'hui
La Heldenplatz est aussi le vestige central du Kaiserforum (le Forum impérial), ce projet pharaonique imaginé à la fin du XIXe siècle par les architectes Gottfried Semper et Carl von Hasenauer. Leur plan prévoyait une seconde aile incurvée en miroir de la Neue Burg, de l'autre côté de l'esplanade, sur le terrain de l'actuel Volksgarten. Si ce grandiose décor impérial n'a jamais vu le jour, l'espace ouvert en a conservé les proportions monumentales.
Aujourd'hui, l'esplanade bat au rythme des cérémonies officielles et des rassemblements publics, juste devant les bureaux du président fédéral autrichien dans l'aile léopoldine. Pendant l'Avent, elle se transforme en un passage piétonnier très animé, reliant la foule entre les marchés de Noël du cœur historique et les étals de la Maria-Theresien-Platz. Les traditionnels fiacres (Fiaker) y stationnent régulièrement, promenant les visiteurs sur les pavés, sous la façade illuminée de la Neue Burg.
FAQ
Qu'est-ce qui rend la statue de l'archiduc Charles sur la Heldenplatz si singulière sur le plan architectural ?
Sculptée par Anton Dominik Fernkorn et inaugurée en 1860, la statue équestre en bronze de l'archiduc Charles réussit l'exploit de faire reposer tout son poids exclusivement sur les deux pattes arrière du cheval, sans le moindre appui de la queue.
Quel est le lien entre la Heldenplatz et la tradition viennoise du sapin de Noël ?
L'archiduc Charles avait épousé la princesse Henriette de Nassau-Weilburg, qui introduisit en 1816 le premier sapin de Noël illuminé de bougies documenté chez les Habsbourg. Séduit, l'empereur François Ier instaura la présence d'un sapin chaque année au palais de la Hofburg, popularisant ainsi la tradition dans tout Vienne.
En quoi consistait le projet d'origine du Kaiserforum pour la Heldenplatz ?
Les architectes Gottfried Semper et Carl von Hasenauer avaient imaginé un forum impérial doté d'une seconde aile incurvée faisant face à la Neue Burg, prévue à l'emplacement de l'actuel Volksgarten, mais elle ne fut jamais construite.
