Cathédrale Saint-Étienne et Stephansplatz à Vienne

Un emblème médiéval au carrefour de Vienne

La cathédrale Saint-Étienne (Stephansdom) trône sur la Stephansplatz, en plein cœur historique du 1er arrondissement viennois. Véritable kilomètre zéro géographique et carrefour névralgique des transports, elle s'élève à la jonction du Graben et de la Kärntner Straße, deux des artères piétonnes majeures de la capitale. Cet édifice catholique de style gothique se distingue par sa tour sud haute de 136 mètres, surnommée affectueusement Steffl par les locaux, et sa toiture polychrome aux motifs en chevrons qui domine la silhouette de la ville.

Bien plus qu'un simple siège ecclésiastique, le lieu fait le pont entre le centre historique de Vienne et ses grands rendez-vous culturels, reliant d'anciennes places emblématiques comme Am Hof, la Freyung et la Rathausplatz.

Marchés d'antan au pied des contreforts

Le ballet commercial et saisonnier autour de l'édifice ne date pas d'hier. Dès 1626, les registres municipaux font état d'un marché d'hiver sur la Brandstätte voisine et le Graben, juste devant Saint-Étienne. Boulangers, confiseurs et fabricants de pain d'épices (Lebzelter) y tenaient des étals éphémères, jusqu'à l'interdiction officielle de ce commerce en 1761.

Si les grands marchés de fête viennois ont migré vers d'autres places au fil des siècles, la Stephansplatz a servi de refuge temporaire en 1918, au lendemain de la Première Guerre mondiale, puis de nouveau en 1943, en plein second conflit mondial. Mais alors que les marchés de l'Avent explosaient à la fin du XXe siècle, Saint-Étienne restait boudée par la tradition annuelle. Il aura fallu attendre le XXIe siècle pour que les échoppes saisonnières reprennent définitivement racine au pied de la cathédrale.

Le marché moderne de la Stephansplatz

Le marché contemporain (Weihnachtsmarkt am Stephansplatz) a vu le jour en novembre 2013, en concertation avec le curé de la cathédrale, Toni Faber. Lancé à l'origine avec 26 stands, il compte aujourd'hui quelque 43 cabanes en bois harmonisées, conçues par le studio autrichien KIM+HEEP. Cette disposition renoue directement avec l'usage médiéval qui consistait à regrouper les marchands profanes sur le pavé, au plus près des contreforts de l'église.

Installés chaque année de la mi-novembre au 26 décembre, les chalets accueillent une dizaine d'adresses gourmandes côtoyant des artisans venus vendre sculptures sur bois autrichiennes, boules de verre soufflé, bougies en cire d'abeille et chapeaux de feutre. On s'y presse autour de marmites fumantes de vin chaud (Glühwein), de déclinaisons régionales de punch, de marrons grillés (Maroni) et de pains d'épices traditionnels, souvent entre deux concerts d'orgue ou de l'Avent dans la chaleur bienfaisante de la cathédrale.

Préserver le calcaire érodé

Sous ses allures médiévales, ce marché compte pourtant parmi les plus jeunes traditions saisonnières de Vienne, avec une mission patrimoniale bien particulière. Fragile et séculaire, la pierre calcaire de Saint-Étienne subit les assauts constants des intempéries et de la pollution urbaine.

Pour financer sa sauvegarde, une partie des recettes du marché est officiellement reversée à l'association Verein Unser Stephansdom. Une manne qui alimente directement le chantier permanent des ateliers de restauration de la cathédrale, permettant aux tailleurs de pierre de remplacer les blocs rongés par le temps sur l'ensemble de la façade.

Contempler la place depuis les tours

Les abords de la cathédrale offrent un spectacle pour tous les sens, où le carillon des cloches et le claquement de sabots des fiacres en attente derrière le chœur se mêlent aux parfums d'épices chaudes et de marrons grillés.

Pour prendre la mesure de ce décor historique, rien ne vaut une vue plongeante depuis les hauteurs de la cathédrale. Il vous suffit de gravir les 343 marches de la tour sud ou d'emprunter l'ascenseur de la tour nord pour admirer le quadrillage illuminé des cabanes en bois, blotties tout contre les motifs colorés de la toiture.