Vieille ville de Mostar : histoire du Stari Most

L'origine de Mostar et de ses gardiens de pont

Ce n'est pas Mostar qui a donné son nom à son célèbre pont, mais bien les gardiens de l'ouvrage qui ont baptisé la ville. Avant l'érection de l'arche de pierre, franchir la Neretva relevait de l'exercice périlleux : une passerelle suspendue en bois médiévale oscillait violemment sous les pas. La bourgade née autour du passage a ainsi hérité du nom de mostari, ces veilleurs chargés de défendre la traversée depuis leurs bastions dressés sur chaque rive.

En 1557, le sultan ottoman Soliman le Magnifique ordonne l'édification d'un ouvrage de pierre pérenne pour remplacer le bois chancelant. Le chantier est confié à Mimar Hayruddin, élève du grand architecte impérial Mimar Sinan. Achevée en 1566, la construction forge un lien physique et culturel qui façonnera la trame urbaine pour les siècles à venir.

Architecture et ingénierie ottomanes

Le Stari Most se résume à une seule arche de pierre franchissant une portée de 28,7 à 30 mètres, large d'environ 4 mètres, et culminant de 20 à 24 mètres au-dessus de la Neretva selon le caprice des crues. Bâti pour l'essentiel en calcaire local de Tenelija, le pont se passe de pile dans le lit du fleuve, s'ancrant à même la roche vive des falaises du canyon. Deux tours de guet fortifiées veillent au grain : la tour Tara sur la rive est et la tour Halebija sur la rive ouest.

Pour garantir la solidité de l'ensemble, les bâtisseurs ottomans ont imaginé un système d'assemblage singulier. Loin de s'en remettre au seul mortier, ils ont lié les voussoirs en pierre à l'aide de goujons et d'agrafes en fer forgé insérés dans des cavités taillées sur mesure, puis scellés au plomb coulé. Cette technique conférait à l'ouvrage une semi-souplesse bienvenue, capable d'absorber les tassements du sol sans fissurer la pierre.

Chroniques historiques et légendes locales témoignent de l'audace du défi. La tradition raconte qu'Hayruddin, terrifié à l'idée que l'arche ne s'effondre au décintrement, et redoutant par-dessus tout d'y laisser sa tête sur ordre du sultan, avait préparé son propre linceul avant l'inauguration. Un siècle plus tard, le voyageur ottoman du XVIIe siècle Evliya Çelebi comparait l'arche à un arc-en-ciel figé dans les airs, s'émerveillant de voir les jeunes de la ville plonger régulièrement dans les flots comme des oiseaux.

Destruction et reconstruction internationale

Le pont historique tint bon pendant 427 ans. Le 9 novembre 1993, au cœur de la guerre entre Croates et Bosniaques, le Stari Most s'est effondré dans la Neretva sous les tirs acharnés de l'artillerie et des chars du Conseil de défense croate (HVO).

Entre 2001 et 2004, une coalition internationale menée par l'UNESCO, la Banque mondiale et les autorités locales a orchestré un vaste chantier de reconstruction. Des plongeurs ont remonté du fleuve les blocs de Tenelija d'origine pour en percer les secrets d'appareillage, tandis que de nouvelles carrières fournissaient la pierre manquante. Le pont rebâti a été inauguré le 23 juillet 2004, symbole de résilience d'après-guerre et de réconciliation citoyenne. Dès 2005, l'ouvrage et le cœur historique qui l'entoure ont rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le quartier historique aujourd'hui

Véritable colonne vertébrale de la vieille ville, le Stari Most demeure une voie piétonne gratuite, accessible 24 heures sur 24. Il relie le quartier artisanal du vieux bazar (Kujundžiluk) sur la rive est aux ruelles traditionnelles de la rive ouest. Les siècles de déambulation ont tellement patiné le pavé de Tenelija qu'il a fallu tailler des nervures de pierre transversales en travers du tablier pour offrir une bonne adhérence sur cette pente abrupte.

La tour Tara mitoyenne abrite désormais le musée du Vieux pont, qui retrace l'épopée architecturale du site, de sa chute à sa renaissance. L'arche sert toujours de tremplin aux téméraires : les membres du club de plongeon de Mostar (Mostarski Ikari) font la quête auprès des curieux avant de s'élancer dans les eaux glacées, perpétuant une tradition séculaire mise à l'honneur chaque mois de juillet lors du concours traditionnel de plongeon et par le circuit Red Bull Cliff Diving.