Kensington Market, le cœur historique et animé de Toronto

Kensington Market est un lieu historique national du Canada, reconnu en 2005 pour sa représentation de la mosaïque ethnique du pays. Son mélange dynamique et en apparence chaotique de boutiques et d'habitations offre un contraste saisissant avec ses origines de vaste domaine aristocratique.

D'un domaine aristocratique au marché urbain

L'histoire du quartier commence en 1815 lorsque George Taylor Denison, membre de la milice canadienne, fait l'acquisition du domaine de Bellevue, d'une superficie de 40 hectares. La propriété comprenait un manoir de style géorgien, un verger et des pâturages. Dans les années 1850, le domaine a été loti, menant à la construction de maisons mitoyennes de style victorien pour les travailleurs immigrés irlandais et écossais. Nombre de ces maisons ont ensuite été aménagées pour accueillir des boutiques au rez-de-chaussée.

Le marché juif et les vagues d'immigration

Une transformation majeure s'est produite au début des années 1900 avec l'arrivée d'immigrants juifs d'Europe de l'Est fuyant les persécutions. Ils ont ouvert des commerces dans les pièces de devant de leurs maisons, et le quartier fut bientôt surnommé « le marché juif ». Dans les années 1920 et 1930, la population juive de Kensington et de ses environs atteignait près de 60 000 personnes, desservies par plus de 30 synagogues. Après la Seconde Guerre mondiale, alors que cette communauté prospérait et s'installait dans d'autres quartiers de la ville, de nouvelles vagues d'immigrants des Açores, des Caraïbes, d'Asie de l'Est et d'Amérique latine sont arrivées, chacune ajoutant une nouvelle strate au tissu culturel unique du marché.

Un pôle culturel et communautaire

L'esprit indépendant et multiculturel de Kensington Market a toujours été l'une de ses caractéristiques. En 1969, la communauté s'est opposée avec succès à des projets de rénovation urbaine qui menaçaient son caractère. L'identité du quartier a été brillamment immortalisée dans la série de la CBC « King of Kensington » (1975-1980), et sa star, Al Waxman, est commémorée par une statue dans le parc Bellevue Square. Parmi les autres personnalités liées au quartier, on peut citer le compositeur Percy Faith, qui a vécu au 171 Baldwin Street dans son enfance.

Le marché aujourd'hui, entre dynamisme et défis

Aujourd'hui, Kensington Market est un quartier animé qui compte environ 3 500 habitants. Il est réputé pour ses boutiques indépendantes, ses friperies, ses galeries d'art, ses restaurants variés et ses nombreuses œuvres d'art urbain. De mai à octobre, les « Dimanches piétons » ferment les rues à la circulation le dernier dimanche du mois, qui sont alors investies par des artistes de rue et des vendeurs. Le marché fait également face à la gentrification, ce qui entraîne un déclin des vendeurs de produits frais traditionnels et une augmentation du nombre de bars et de dispensaires de cannabis, suscitant un débat local sur son avenir.

L'histoire cachée sous les pavés

Sous le marché moderne se cache une histoire oubliée. Le premier commerce enregistré dans le quartier fut la brasserie Spadina, établie dans les années 1830, qui utilisait l'eau du ruisseau Russell Creek. Ce ruisseau fut plus tard enterré et canalisé au milieu du 19e siècle, mais on peut parfois entendre le faible murmure de l'eau qui s'écoule près de l'intersection de l'avenue Kensington et de la rue St. Andrew. Des plus de 30 synagogues de l'époque du marché juif, seules deux, la synagogue Kiever et la synagogue Anshei Minsk, sont encore en activité aujourd'hui.