Site du premier parlement du Haut-Canada : histoire de Toronto

À l'angle des rues Front et Parliament à Toronto se trouve le site des premiers édifices du parlement construits à cet effet pour le Haut-Canada, un chapitre fondateur de l'histoire démocratique de l'Ontario. Pendant plus d'un siècle, ce lieu d'importance nationale fut largement tombé dans l'oubli, dissimulé sous une station de lavage, un parking et d'autres commerces, jusqu'à sa redécouverte au XXIe siècle.

Les premiers édifices du parlement

Suite à la décision du lieutenant-gouverneur John Graves Simcoe de déplacer la capitale de Newark (aujourd'hui Niagara-on-the-Lake) à York (aujourd'hui Toronto) en 1796, la construction des nouveaux édifices du parlement commença. Bâti entre 1795 et 1797, le complexe se composait de deux structures en briques de style géorgien vernaculaire anglais. Ces bâtiments abritaient le Conseil législatif et la Chambre d'assemblée de la jeune colonie du Haut-Canada. Au-delà de leur fonction législative, les édifices servaient également de centre névralgique pour la communauté, accueillant des événements publics, des services religieux anglicans et même des logements temporaires pour les nouveaux immigrants.

Une histoire de feu et de guerre

Les édifices d'origine connurent une fin tragique dans les flammes pendant la guerre de 1812. En 1813, les troupes américaines d'invasion pillèrent et incendièrent les structures. Cet acte provoqua d'importantes représailles de la part des Britanniques, qui incendièrent le Capitole des États-Unis à Washington, D.C. l'année suivante. Lors du raid de 1813, la masse d'armes cérémonielle, symbole de l'autorité parlementaire, fut volée par les forces américaines.

Un deuxième complexe parlementaire fut construit sur le même site à partir de 1819. Cependant, ce nouvel ensemble de bâtiments fut également de courte durée. En 1824, il fut entièrement détruit par un incendie accidentel, que l'on pense avoir été causé par un conduit de cheminée en surchauffe. Après ce deuxième désastre, le site fut abandonné à toute fin législative.

Un site oublié puis redécouvert

Pendant le reste du XIXe siècle et la majeure partie du XXe siècle, le site historique connut divers usages. Il abrita la prison du district de Home de 1837 à 1860, puis fut occupé par la Consumers' Gas Company à partir de 1879 environ. À l'ère moderne, l'îlot fut recouvert par un concessionnaire Porsche, une agence de location de voitures, un parking et une station de lavage.

La riche histoire du site fut remise en lumière en 2000. À l'initiative de Rollo Myers, un passionné d'histoire urbaine, une évaluation archéologique menée par Ron Williamson mit au jour des vestiges calcinés des bâtiments d'origine, notamment des solives et des planches de parquet, sous le parking de la station de lavage. Cette découverte confirma l'emplacement exact et l'importance historique du site.

Le site aujourd'hui et les projets futurs

Aujourd'hui, une partie de la zone est occupée par le parc Parliament Square, un petit espace vert public doté d'un terrain de baseball et d'un terrain de sport. En 2012, la Ville de Toronto a acquis l'intégralité de l'îlot urbain historique. Des plans sont actuellement en cours pour réaménager le site, ce qui inclura la construction d'une nouvelle bibliothèque de quartier. Dans le cadre de ce projet, les vestiges archéologiques des premiers édifices du parlement seront préservés sous le nouveau complexe, protégeant ainsi ce pan important de l'histoire canadienne.