Le Nathan Phillips Square et les hôtels de ville de Toronto : un guide

Au cœur de Toronto, le Nathan Phillips Square témoigne de l'évolution de la ville, flanqué des manifestes architecturaux de deux époques distinctes : l'ancien et le nouvel hôtel de ville. L'histoire de cet espace civique est celle de l'ambition, de la transformation et d'un détail poignant : Viljo Revell, l'architecte visionnaire de l'emblématique nouvel hôtel de ville, n'a jamais vu son chef-d'œuvre achevé.

L'ancien hôtel de ville : un monument néo-roman

Construit entre 1889 et 1899, l'ancien hôtel de ville de Toronto est un exemple imposant de l'architecture néo-romane richardsonienne. Conçue par l'architecte E. J. Lennox, la grande structure en pierre a servi de siège au conseil municipal de Toronto de 1899 à 1966. Son imposante tour de l'horloge a été la plus haute structure du Canada de son achèvement jusqu'en 1917.

En raison de dépassements de coûts et de retards de construction, les conseillers municipaux refusèrent à Lennox une plaque commémorant son travail. En réponse, l'architecte fit discrètement graver son nom par des tailleurs de pierre sur les corbeaux situés sous les avant-toits supérieurs, tout autour du bâtiment. Dans les années 1960, l'édifice a également failli être démoli pour laisser place au centre commercial Eaton, certaines propositions ne visant à conserver que la tour de l'horloge. Il est aujourd'hui classé lieu historique national.

La vision moderne : le nouvel hôtel de ville

Au milieu du XXe siècle, Toronto cherchait à projeter une image plus moderne et tournée vers l'avenir. Cette ambition fut portée par le maire Nathan Phillips qui, après le rejet d'un premier projet par les électeurs, persévéra dans sa vision d'un nouveau centre municipal. En 1956, un concours international fut lancé, attirant plus de 500 candidatures de 42 pays.

Le projet lauréat fut un concept moderne néo-expressionniste saisissant, imaginé par l'architecte finlandais Viljo Revell. La construction de ce complexe, qui se compose de deux tours incurvées de hauteurs différentes (20 et 27 étages) enserrant une chambre du conseil centrale en forme de soucoupe, a débuté en 1961. Le bâtiment a été officiellement inauguré le 13 septembre 1965. Fait tragique, Revell était décédé dix mois plus tôt et n'a jamais vu son projet révolutionnaire entièrement réalisé.

Le Nathan Phillips Square : le forum public de Toronto

Nommée en l'honneur du maire qui a défendu sans relâche sa création, le Nathan Phillips Square est la plus grande place municipale du Canada, avec une superficie de 4,85 hectares. Le site faisait historiquement partie de « The Ward », une importante zone d'accueil pour les immigrants. Aujourd'hui, c'est le principal lieu de rassemblement public de Toronto, attirant environ 1,5 million de visiteurs par an.

La place accueille un large éventail d'événements, allant de concerts et d'un marché de producteurs hebdomadaire au festival annuel Cavalcade of Lights. Son bassin miroir, enjambé par trois « Arches de la Liberté », se transforme en une patinoire publique très prisée en hiver. La place abrite également la sculpture d'Henry Moore, « Three-Way Piece No. 2: The Archer », et l'emblématique panneau « TORONTO », un héritage des Jeux panaméricains de 2015. Elle a été le théâtre de célébrations majeures, notamment la parade du championnat NBA des Toronto Raptors en 2019, le plus grand rassemblement public de l'histoire du Canada.