Marché St. Lawrence : un lieu historique de Toronto

Le marché St. Lawrence est une pierre angulaire de la vie commerciale et civique de Toronto depuis plus de deux siècles. Ses origines remontent à 1803, lorsque le lieutenant-gouverneur Peter Hunter a désigné le site comme marché public pour la ville de York, alors en plein essor. Cette institution pérenne a suivi l'évolution de la ville, passant d'un comptoir commercial strictement réglementé à une destination culinaire de renommée mondiale.

Premières années et fonctions civiques

La place du marché fut établie comme un pôle central répondant aux besoins de la communauté. Le premier bâtiment temporaire du marché fut construit en 1814, suivi d'une structure permanente en 1820. À ses débuts, le site avait plusieurs fonctions au-delà du commerce ; c'était un lieu de châtiments publics comme la flagellation et, fait troublant, il accueillait des ventes aux enchères, y compris celles de personnes noires asservies. Le grand incendie de Toronto en 1849 a causé des dégâts considérables au marché, ce qui a entraîné d'importants efforts de reconstruction.

Preuve de son importance civique, le bâtiment du marché sud a servi de premier hôtel de ville de Toronto de 1845 à 1899. Au XIXe siècle, les règlements municipaux de Toronto ont même fait du marché le seul endroit légal pour acheter des produits comme le beurre, les œufs et la viande à certaines heures le samedi.

Évolution architecturale

Le complexe du marché présente un mélange d'architecture historique et moderne. Le bâtiment actuel du marché sud fut initialement construit en 1845 dans un style géorgien par l'architecte Henry Bowyer Lane, et se caractérise par un contraste saisissant entre la brique rouge et la pierre blanche. Cette structure, qui abritait le premier hôtel de ville de Toronto, fut réaménagée entre 1899 et 1904, tout en préservant la façade originale de 1845. Le sous-sol de ce bâtiment contient encore les vestiges d'une prison d'origine.

En revanche, le bâtiment du marché nord a été remplacé à plusieurs reprises. La sixième et plus récente version sur le site, conçue par les architectes RSHP et Adamson Associates, a ouvert en 2025, en remplacement d'une structure de 1968 démolie en 2015. Le St. Lawrence Hall voisin, qui fait partie du complexe élargi, a été désigné site patrimonial en 1967.

Un pôle culinaire moderne

Aujourd'hui, le marché St. Lawrence est un centre animé pour la gastronomie et la communauté. Le marché sud est ouvert six jours par semaine et abrite plus de 120 vendeurs, dont beaucoup sont des entreprises familiales transmises de génération en génération. Ils proposent une vaste sélection de produits frais, de viandes, de fromages, de produits de boulangerie et de plats préparés. C'est dans les années 1850 que William Davies y a installé un étal pour vendre du peameal bacon, un produit devenu emblématique qui a contribué au surnom de Toronto, « Hogtown ». Le deuxième étage du marché sud abrite également la Market Gallery, située dans l'ancienne salle du conseil municipal, ainsi qu'une Market Kitchen pour des cours de cuisine.

Le nouveau bâtiment du marché nord perpétue la tradition en accueillant le marché fermier du samedi, où les producteurs du sud de l'Ontario vendent directement aux consommateurs. Il abrite également un marché d'antiquités le dimanche, des services judiciaires provinciaux et des bureaux. Malgré les menaces de démolition dans les années 1970, le marché a été sauvé grâce à une campagne publique, assurant ainsi la pérennité de son rôle de lieu emblématique et essentiel de Toronto.