Cathédrale Saint-Domnius : l'emblème romain de Split

Du tombeau impérial au sanctuaire chrétien

Dressée sur le Péristyle, au carrefour historique du cardo et du decumanus antiques, la cathédrale Saint-Domnius (Katedrala Svetog Duje) constitue le cœur architectural du palais de Dioclétien à Split. Érigé vers 305 après J.-C., l'édifice central avait été commandé pour servir de mausolée impérial à l'empereur Dioclétien, l'instigateur de la dernière grande persécution des chrétiens à travers l'Empire. Parmi ses victimes figurait Domnius, l'évêque de la cité voisine de Salone, exécuté en 304.

Après le sac de Salone au VIIe siècle, des réfugiés chrétiens trouvent abri derrière les remparts fortifiés du palais et transforment le tombeau impérial en lieu de culte vers 650. Le sarcophage de Dioclétien est détruit, et les reliques de saint Domnius, ainsi que celles d'un autre martyr de Salone, saint Anastase, y sont solennellement déposées. Officiellement consacrée à l'Assomption de la Vierge Marie tout en rendant hommage à Domnius à travers son campanile, elle est reconnue comme la plus ancienne cathédrale catholique au monde encore en activité dans sa structure antique d'origine.

Architecture antique et art médiéval

Vue de l'extérieur, la cathédrale dévoile un édifice octogonal en pierre ceinturé par une colonnade antique de 24 fûts d'époque. En franchissant le seuil, le regard s'ouvre sur une rotonde scandée par deux étages de colonnes corinthiennes. Plus haut, la maçonnerie de la coupole romaine présente un appareillage tout à fait singulier : les briques adoptent une disposition en arêtes de poisson ou en éventail dans sa partie basse, avant de s'organiser en anneaux concentriques vers le sommet.

Au fil des siècles, le décor romain s'est enrichi de chefs-d'œuvre du Moyen Âge et de la Renaissance. En 1214, l'artiste local Andrija Buvina sculpte les monumentaux vantaux en noyer du portail, déroulant 28 scènes de la vie du Christ. Le sanctuaire abrite également une chaire hexagonale du XIIIe siècle façonnée dans le porphyre vert, ainsi qu'un autel dédié à saint Anastase, sculpté en 1448 par Juraj Dalmatinac.

Le campanile et la crypte

Directement sous le dallage de la cathédrale s'étend la crypte Sainte-Lucie, une substruction romaine voûtée aménagée dans les fondations du palais. À côté du mausolée s'élance le clocher roman-gothique, haut de 57 mètres. Si une décennie à peine avait suffi aux Romains pour bâtir le complexe palatial, il aura fallu près de trois siècles pour achever le campanile, commencé au XIIIe siècle et parachevé par une vaste reconstruction entre 1890 et 1908.

Véritable emblème de la silhouette de Split, la tour s'impose au regard depuis la promenade de la Riva, le port et la colline de Marjan. À l'intérieur, un escalier ajouré s'élève entre arcades et brise marine jusqu'à une plateforme sommitale, qui offre une vue à 360 degrés sur les toits du palais, l'Adriatique et les îles de la Dalmatie centrale.

Visite et informations pratiques

La cathédrale Saint-Domnius demeure le siège bien vivant de l'archidiocèse de Split-Makarska. Elle accueille des offices quotidiens ainsi que la fête de la Saint-Domnius, chaque 7 mai, marquée par une procession historique à la fois civique et religieuse.

L'extérieur de la cathédrale, la colonnade et la silhouette élancée du campanile s'admirent librement depuis le Péristyle. L'accès à l'intérieur de l'église, à la crypte Sainte-Lucie, au trésor et la montée au clocher font en revanche l'objet de billets payants. L'entrée est également payante pour les autres monuments historiques du palais, comme le temple de Jupiter et les salles souterraines.