Péristyle : le cœur du palais de Dioclétien à Split

Conception architecturale et origines impériales

Édifié entre 295 et 305 de notre ère, le Péristyle est une cour rectangulaire à ciel ouvert, bâtie en contrebas, qui constituait le cœur monumental du palais de Dioclétien à Split. Flanquée à l'est et à l'ouest de colonnades corinthiennes surmontées d'arcs en plein cintre, la cour a été pensée comme un véritable dispositif architectural au service de l'autorité impériale. Des colonnes de granit rouge importées d'Égypte furent délibérément intégrées aux portiques afin d'évoquer la pourpre impériale, couleur symbolique de l'empereur romain.

L'extrémité sud de la place est ancrée par le Prothyron, un porche d'apparat couronné d'un fronton triangulaire et d'un arc syrien central. C'est sous cette arcade que Dioclétien apparaissait devant les dignitaires, la garde et les résidents du palais, incarnant sur Terre la divinité même de Jupiter. Le Prothyron ouvrait directement sur le Vestibule circulaire à coupole, antichambre des appartements privés de l'empereur.

Évolution médiévale et monuments voisins

Au VIIe siècle, fuyant la ville voisine de Salone, des réfugiés investissent le palais alors déserté. Des habitations privées commencent alors à empiéter sur les antiques colonnades. Au cours du Moyen Âge, la vie civique se déplace vers l'ouest sur la place du Peuple (la Pjaca), et le Péristyle se mue en haut lieu religieux autour de l'ancien mausolée octogonal de Dioclétien, transformé en cathédrale Saint-Domnius le long du portique oriental.

Aux côtés de cette même colonnade est, un sphinx égyptien en granit noir contemple les passants depuis près de 3 500 ans, vestige du règne du pharaon Thoutmôsis III. Tenant un bol d'offrandes entre ses pattes avant, ce témoin d'exception compte parmi les rares sphinx rapportés d'Égypte ayant échappé à la destruction des symboles païens par les premiers chrétiens. En face, la colonnade ouest accueille d'élégantes demeures gothiques et Renaissance, notamment les palais Grisogono, Cipci et Skočibušić, construits à même les arcades romaines. Leurs façades laissent apparaître des colonnes antiques littéralement tranchées pour y percer des fenêtres. Vers l'ouest, l'étroite ruelle Kraj Svetog Ivana s'échappe de la place pour mener droit au temple de Jupiter.

Le Péristyle rouge de 1968

Au matin du 11 janvier 1968, le Péristyle devient le théâtre d'un coup d'éclat retentissant dans l'histoire de l'art conceptuel croate. À leur réveil, les habitants découvrent les antiques dalles de calcaire repeintes d'un rouge écarlate au cours de la nuit. Réalisée clandestinement par un collectif informel de jeunes artistes, cette intervention non autorisée prend de court les autorités locales, qui ouvrent aussitôt une enquête pour vandalisme et provocation idéologique. Cet événement, resté célèbre sous le nom de « Péristyle rouge », est aujourd'hui reconnu comme un jalon fondamental de l'art urbain croate.

Vie contemporaine, acoustique et festivités

Aujourd'hui, le Péristyle est le carrefour piétonnier incontournable de Split. Établi là où le cardo nord-sud rejoint les abords du decumanus est-ouest, il relie les salles souterraines du palais sous vos pieds, le clocher de la cathédrale qui s'élève au-dessus et les venelles descendant vers la promenade de la Riva.

La place bénéficie d'une résonance acoustique remarquable grâce à son dallage de calcaire non poreux et à ses hautes façades de pierre, qui réverbèrent les ondes sonores au lieu de les absorber. Cette caisse de résonance naturelle permet à une voix nue et à une guitare acoustique de porter sans artifice dans toute la cour. Tirant parti de cette atmosphère unique, le Café Lvxor dispose coussins et tables sur les marches en pierre environnantes, où résonnent chaque soir, d'avril à octobre, des concerts acoustiques gratuits. La cour devient également une scène à ciel ouvert pour le théâtre et l'opéra lors du festival d'été annuel de Split, et sert de lieu de rassemblement régulier pour des figurants vêtus en légionnaires romains.