Vestibule du palais de Dioclétien : histoire et architecture

Au seuil des appartements impériaux

Érigé entre 295 et 305 après J.-C. comme une pièce maîtresse du palais de Dioclétien, le Vestibule faisait office d'entrée monumentale et d'antichambre d'apparat ouvrant l'accès aux appartements privés de l'empereur. Posté à l'extrémité sud du grand axe central nord-sud, ce vaste espace marquait une frontière nette entre le spectacle public du Péristyle et l'intimité domestique de Dioclétien. C'est ici que dignitaires en visite, magistrats et ambassadeurs étrangers se rassemblaient dans l'attente fébrile d'une audience impériale.

Aujourd'hui, la salle est devenue une artère piétonne majeure du cœur historique de Split, reliant le Péristyle aux sous-sols du palais et au quartier du musée ethnographique tout proche.

Ingénierie romaine et splendeur disparue

La bâtisse repose sur un contraste architectural audacieux : une rotonde intérieure circulaire d'environ 12 mètres de diamètre pour 17 mètres de haut, totalement dissimulée dans un imposant bloc de maçonnerie rectangulaire. Quatre profondes niches en demi-cercle ponctuent les parois, même si les archives historiques ne gardent aucune trace des divinités ou statues impériales qui y trônaient jadis.

Dans l'Antiquité, le Vestibule offrait une atmosphère à mille lieues de son état actuel à ciel ouvert. La pièce était alors entièrement coiffée d'une coupole monumentale en briques. Les murs inférieurs étaient habillés d'un placage de marbre polychrome, tandis que la voûte scintillait de mosaïques colorées et dorées. Les lampes à huile, posées plus bas, projetaient leur lueur vers ce plafond miroitant pour recréer l'illusion parfaite d'une voûte céleste. Cette trouée béante vers le ciel n'a rien d'un caprice architectural romain, c'est simplement le résultat de l'effondrement final du dôme.

Empiètement médiéval et coupole perdue

Aucun document d'époque ne précise l'année exacte ni la cause technique de la chute de la coupole, mais les indices architecturaux montrent qu'elle s'est dégradée avant de s'effondrer au fil des siècles post-romains. Au XVIe siècle encore, l'écrivain humaniste de Split Marko Marulić notait que des fragments du décor d'origine en mosaïques colorées restaient parfaitement visibles.

Au VIIe siècle, avec l'arrivée des réfugiés fuyant le sac de la cité romaine de Salone, le palais subit une métamorphose radicale. Des logis de fortune, des demeures romanes du Xe siècle et l'église médiévale Saint-André viennent s'agglutiner directement contre et autour de la rotonde. Pendant des siècles, avant les grands dégagements patrimoniaux du XXe siècle, des pans entiers du Vestibule et de ses abords ont ainsi servi d'habitations privées, d'ateliers d'artisans et même de potagers.

Acoustique d'exception et usages contemporains

Dépouillé de son marbre antique et de ses mosaïques de plafond, le cylindre de briques et de calcaire romains qui a survécu s'est mué en une caisse de résonance exceptionnelle. Les parois dures et circulaires renvoient et concentrent les ondes sonores, générant une réverbération naturelle d'une chaleur et d'une durée rares.

Grâce à cette acoustique remarquable, les ensembles traditionnels de klapa dalmate investissent régulièrement la rotonde pendant la saison touristique pour y faire résonner leurs chants polyphoniques a cappella, sans amplification. Ces représentations et les activités commerciales associées sont strictement encadrées par des autorisations délivrées par la ville de Split. Vous pouvez admirer ce volume circulaire depuis le sol ou prendre de la hauteur pour contempler le tambour et l'intérieur à ciel ouvert depuis la terrasse du musée ethnographique attenant.