Musée d'art Ateneum : le palais finlandais de l'art classique

Un temple pour la culture visuelle finlandaise

Imaginé dans les années 1870 par l'historien de l'art et professeur Carl Gustaf Estlander, l'Ateneum a été conçu comme un imposant temple culturel destiné à faire fleurir les arts visuels et l'identité nationale au sein du grand-duché de Finlande. Érigé entre 1885 et 1887, l'édifice a ouvert ses portes en novembre 1887. Loin de se cantonner à une simple salle d'exposition, le bâtiment rassemblait dès l'origine deux entités distinctes : l'Association des beaux-arts de Finlande et la Société finlandaise d'artisanat d'art et de design.

Pendant près d'un siècle, le lieu a endossé une double mission, à la fois musée public et pépinière académique. Il abritait ainsi l'École de dessin de l'Association des beaux-arts de Finlande et l'École des arts appliqués, formant des générations de peintres, de sculpteurs et de designers finlandais jusqu'au déménagement des académies dans les années 1970 et 1980. Le site s'est exclusivement dédié aux activités muséales en 1977, avant de faire l'objet d'une vaste campagne de restauration entre 1979 et 1991, puis d'une profonde modernisation technique achevée en 2023.

Architecture néo-Renaissance et symbolisme extérieur

Dessiné par l'architecte Theodor Höijer, l'Ateneum s'impose comme un manifeste de l'architecture civique néo-Renaissance. Sa façade foisonne de détails allégoriques et historiques. Juste au-dessus de l'entrée principale, les bustes sculptés en haut-relief de Raphaël, Donato Bramante et Phidias montent la garde, incarnant respectivement la peinture, l'architecture et la sculpture.

Soutenant le fronton central, quatre cariatides sculptées par Carl Eneas Sjöstrand personnifient l'architecture, la peinture, la sculpture et la géométrie, veillées au sommet par Pallas Athéna, déesse de la sagesse et des arts. Juste en dessous se détache la devise latine Concordia res parvae crescunt (« Par la concorde grandissent les petites choses »), gravée pour immortaliser le compromis délicat d'avoir réuni sous un même toit deux sociétés rivales, celle des beaux-arts et celle des arts décoratifs. Le long de la façade, 16 médaillons en relief signés par le sculpteur Ville Vallgren célèbrent les figures tutélaires de l'histoire culturelle finlandaise, parmi lesquelles l'architecte Carl Ludvig Engel et le peintre Aleksander Lauréus.

Vestibule et atmosphère intérieure

Passer les portes de l'Ateneum rompt nettement avec la rumeur urbaine. Alors que la façade toise l'agitation frénétique de la place de la Gare, le vestibule vous accueille dans une atmosphère feutrée et apaisée. La lumière naturelle, filtrée par de hautes fenêtres, éclaire un escalier monumental en pierre encadré de colonnes classiques, invitant à monter vers les galeries d'exposition principales.

Chefs-d'œuvre de la collection

Haut lieu de l'art classique au sein de la Galerie nationale de Finlande, l'Ateneum conserve une riche collection qui s'étend du rococo et du portrait gustavien du milieu du XVIIIe siècle jusqu'au modernisme du milieu du XXe siècle. Le parcours permanent réunit les chefs-d'œuvre incontournables du patrimoine national, comme les peintures du Kalevala d'Akseli Gallen-Kallela, L'Ange blessé de Hugo Simberg, ainsi que des toiles emblématiques d'Helene Schjerfbeck et d'Albert Edelfelt.

Le musée occupe également une place pionnière dans l'histoire de l'art moderne. En 1903, l'Ateneum est devenu le tout premier musée au monde à acquérir une œuvre de Vincent van Gogh. Sa toile de 1890, Rue d'Auvers-sur-Oise, a été achetée par le biais de la délégation Antell grâce à l'entregent de l'artiste finlandaise Fanny Flodin et du critique français Julien Leclercq.

Rôle contemporain à Helsinki

Ouvert tout au long de l'année, le musée fait dialoguer sa collection permanente avec des expositions temporaires, des rencontres pédagogiques, un bistrot artistique et une boutique. À l'issue de sa réfection en 2023, il a inauguré son nouvel accrochage, Une question de temps, qui déploie plus de 400 œuvres autour de quatre grands thèmes : la nature, l'identité, la vie moderne et le pouvoir.

Érigé au 2 Kaivokatu, en lisière sud de Rautatientori, l'Ateneum fait face à la gare centrale d'Eliel Saarinen et au Théâtre national de Finlande. Dans le plan d'Helsinki, le musée tisse un lien architectural et culturel direct entre le quartier néoclassique de la place du Sénat, hérité du XIXe siècle, et les grands édifices civiques du XXe siècle qui bordent l'avenue Mannerheimintie.