Place du Marché d'Helsinki (Kauppatori) : guide du visiteur

Connue sous le nom de Kauppatori en finnois et de Salutorget en suédois, la place du Marché est une esplanade historique ouverte sur le port sud d'Helsinki. Nichée à l'extrémité est de la promenade de l'Esplanadi, cette place pavée est bordée par la mer Baltique au sud et par la péninsule de Katajanokka à l'est. Située à quelques pas au sud de la place du Sénat, elle offre un contrepoint vivant et maritime au cœur néoclassique très solennel de la capitale.

Du quai des pêcheurs à la place de la capitale

Jusqu'au début du XIXe siècle, les lieux ne payaient guère de mine : une langue de terre boueuse le long d'un quai de pêcheurs, où l'on commerçait directement à la descente des barques amarrées. Le site a revêtu ses pavés lorsque Helsinki a été entièrement repensée pour devenir la capitale du grand-duché de Finlande.

Ici, le commerce maritime a des racines bien plus profondes que le pavage officiel de la place. Chaque automne depuis 1743, le port accueille sans interruption le célèbre marché aux harengs de la Baltique d'Helsinki.

Architecture environnante et monuments historiques

La place du Marché est encadrée par des édifices politiques et culturels emblématiques. Ses façades côtoient le palais présidentiel, l'hôtel de ville d'Helsinki, l'ambassade de Suède ou encore le siège de Stora Enso, conçu par l'architecte Alvar Aalto. À l'extrémité sud de la place se dressent les vieilles halles de marché (Vanha Kauppahalli).

Deux sculptures publiques remarquables veillent sur la place :

• La Pierre de l'Impératrice (Keisarinnankivi) : érigé en 1835, cet obélisque est le plus ancien monument public d'Helsinki. Il commémore la venue de l'impératrice russe Alexandra, épouse du tsar Nicolas Ier.
• Havis Amanda : inaugurée en 1908 près des accès ouest, cette fontaine en bronze est traditionnellement perçue comme une allégorie d'Helsinki surgissant des flots.

Étalages et gastronomie locale

Toute l'année, la place du Marché s'anime en plein air et en libre accès. L'air y embaume le poisson fumé, les fritures et les baies de saison, mêlés aux embruns marins et aux cornes de brume des ferries. Les commerçants s'installent sous des bâches reconnaissables à leur code couleur :

• Les tentes orange : les stands de restauration qui servent des plats chauds traditionnels, comme du saumon, du corégone frit et de savoureux beignets de viande lihapiirakka.
• Les tentes blanches : les étals dédiés à l'artisanat nordique, avec leurs couteaux lapons, peaux de renne et autres souvenirs.

Si vous vous promenez avec un encas, ouvrez l'œil : les goélands du coin ont la fâcheuse réputation de fondre en piqué pour dérober la nourriture directement entre les mains des visiteurs.

Porte maritime et rendez-vous saisonniers

La place constitue un nœud maritime essentiel, reliant le continent aux îles avoisinantes. Tout au long de l'année, ses quais voient appareiller les ferries municipaux HSL et des embarcations privées vers la forteresse maritime de Suomenlinna et les autres trésors de l'archipel.

Au-delà de l'animation quotidienne de ses étals, la place sert de théâtre à plusieurs rendez-vous locaux. Le premier vendredi soir de chaque mois d'été s'y tient un défilé de voitures de collection, où les passionnés viennent exposer leurs modèles américains d'époque. L'esplanade accueille également le marché annuel du hareng de la Baltique chaque mois d'octobre. Enfin, des aménagements urbains entamés en 2018 ont modernisé les pistes cyclables et les voies piétonnes, intégrant encore mieux la vaste place aux vieilles halles voisines.