Fontaine de la Rotonde : la grande porte d'Aix

Une entrée monumentale dans Aix-en-Provence

Trônant sur la place du Général-de-Gaulle, la fontaine de la Rotonde marque l'extrémité ouest du cours Mirabeau. Érigée entre 1840 et 1860 sur l'immense esplanade dégagée après le démantèlement des remparts médiévaux, elle fut pensée comme un seuil majestueux pour accueillir les voyageurs dans une ville désormais débarrassée de ses fortifications.

Inaugurée en 1860 sous le règne de Napoléon III, la fontaine porte son acte de naissance gravé à même la pierre. Le piédestal qui soutient la vasque centrale arbore l'inscription : « Cette fontaine a été élevée en MDCCCLX sous le règne de S. M. l'empereur Napoléon III. » Aujourd'hui, la fontaine sert à la fois de rond-point central, de carrefour piétonnier et de repère visuel reliant le quartier Mazarin et le centre historique à l'Aix moderne.

Trois allégories et un cortège de sculptures

Dessiné par les ingénieurs Théophile de Tournadre et Sylvestre, l'édifice culmine à près de douze mètres au centre d'un bassin de trente-deux mètres de diamètre. Au sommet trônent trois allégories de marbre bien distinctes, confiées chacune à un sculpteur différent et tournées vers les horizons clés de la région :

• La Justice, sculptée par Joseph-Marius Ramus, regarde vers l'est en enfilade du cours Mirabeau, face au palais de justice.
• L'Agriculture et le Commerce, taillés par Louis-Félix Chabaud, pointent au sud vers Marseille.
• Les Beaux-Arts, nés sous le ciseau d'Hippolyte Ferrat, ont le regard tourné au nord vers Avignon.

C'est à cette trinité sommitale que le monument doit son surnom local de « fontaine des Trois-Grâces ». Leurs modèles originaux en terre cuite sont d'ailleurs précieusement conservés tout près d'ici, dans la galerie des sculptures du musée Granet. Aux niveaux inférieurs, la pierre et le bronze s'animent sous la main du sculpteur François Truphème, dévoilant lions cracheurs d'eau, dauphins et angelots chevauchant des cygnes.

Prouesse d'ingénierie et réseaux d'eau

Aix-en-Provence doit son nom et son âme à ses racines romaines, l'antique Aquae Sextiae, réputée pour ses sources bienfaisantes. Mais si les ruelles du vieux centre égrènent de vénérables fontaines tapissées de mousse, la Rotonde reste le monument hydraulique le plus imposant et le plus majestueux de la ville.

Elle fut érigée pour célébrer l'arrivée de l'eau potable acheminée par le canal Zola, une prouesse d'infrastructure inaugurée en 1854 et orchestrée par François Zola, le père du romancier Émile Zola. Alimentée d'abord par intermittence, la fontaine bénéficie d'un débit continu dès 1875 grâce au canal du Verdon, avant d'être raccordée au canal de Provence, qui l'abreuve aujourd'hui. La multitude de jets et de cascades étagés produit un grondement constant, rempart sonore bienvenu face au ballet des voitures qui tournent autour.