Halle aux grains : l'ancienne bourse au blé d'Aix

Plantée entre la place de l'Hôtel de Ville et la place Richelme, en plein cœur historique d'Aix-en-Provence, la Halle aux grains est un édifice classique du XVIIIe siècle qui fut jadis le poumon agricole de toute la région. Commandé par le conseil municipal, le bâtiment s'est élevé entre 1759 et 1766-1767 pour agrandir un premier magasin à blé datant de 1718. C'est l'architecte de la ville, Georges Vallon, qui a conçu cette bourse commerciale, reprenant les plans ébauchés par son père, Laurent Vallon. Taillées dans la pierre calcaire locale aux reflets mordorés, ses façades et ses toitures ont été classées aux monuments historiques le 21 mars 1983.

Grandeur architecturale et double façade

Véritable trait d'union urbain, la Halle aux grains relie l'ordre civique de la place de l'Hôtel de Ville à l'effervescence commerçante de la place Richelme. Fruit d'un mouvement d'embellissement urbain du XVIIIe siècle, qui prêtait aux édifices utilitaires la superbe du classicisme, le monument s'offre deux visages bien distincts.

Côté nord, tournée vers la mairie, la façade déploie une élévation classique monumentale, spécialement pensée pour tenir tête à l'élégance baroque de l'hôtel de ville qui lui fait face. Côté sud, plongeant sur la place Richelme, l'ambiance change du tout au tout : les sculptures rustiques célèbrent gerbes de blé, olives et corbeilles de fruits. Une façade taillée sur mesure pour le marché de plein air quotidien, dont les étals d'herbes aromatiques, de fromages affinés, de fruits mûrs et de fleurs fraîches s'adossent encore chaque matin à la pierre blonde.

Le fronton allégorique et le pied dans le vide

La façade nord est couronnée par un fronton triangulaire foisonnant, sculpté par Jean-Pancrace Chastel. L'œuvre met en scène une composition allégorique célébrant les cours d'eau et la richesse agricole de la Provence. Elle associe Saturne, tenant un aviron pour figurer le Rhône, fleuve calme et navigable, à la déesse Cybèle, coiffée d'épis de blé et parée de cornes d'abondance pour incarner la Durance et ses vertus fertilisantes.

Chastel s'est permis une entorse espiègle aux règles strictes du cadre classique : le pied nu de Cybèle dépasse du socle de la scène et pend dans le vide, au-dessus de la corniche inférieure. Cette audace sculpturale évoque le tempérament fougueux de la Durance, jadis réputée pour ses crues dévastatrices et ses débordements incontrôlables. Un clin d'œil direct au vieux dicton provençal qui désignait le Parlement, le mistral et la Durance comme les trois fléaux de la Provence.

De la bourse aux grains au carrefour citoyen

Jusqu'à la Révolution française, le bâtiment fait office d'entrepôt, de lieu de pesage et de bourse de commerce pour les céréales. Il jouait surtout un rôle administratif capital pour prélever le piquet, une taxe municipale sur la farine et le blé qui alimentait généreusement les caisses de la ville.

Après le déclin du commerce des grains, l'édifice s'est réinventé au fil des besoins de la cité. Entre 1896 et 1922, il a abrité la Bourse du travail d'Aix. En 1923, l'architecte Armand Liautaud a supervisé sa transformation en bureau de poste central. Plus tard, en 1971, une antenne de la bibliothèque municipale s'est installée sous les solides voûtes d'arêtes du rez-de-chaussée. Aujourd'hui, la Halle aux grains demeure un carrefour civique très actif, accueillant un bureau de La Poste, des services municipaux et l'annexe Halle aux grains de la bibliothèque Méjanes.