Fontaine moussue : la fontaine végétale historique d'Aix

Trônant sur le cours Mirabeau, aujourd'hui piétonnier, à deux pas de la rue Clemenceau, la fontaine Moussue est l'un des monuments les plus singuliers d'Aix-en-Provence. Loin des pierres taillées classiques, elle se présente sous la forme d'un monticule verdoyant et ruisselant. Alimentée en continu par une source thermale naturelle, elle entretient une silhouette unique qui brouille les frontières entre œuvre d'art publique et phénomène géologique.

L'ensevelissement d'une sculpture du XVIIe siècle

Érigée entre 1666 et 1667 sous la direction de l'architecte Jacques Fossé, la fontaine fut le premier monument aménagé sur le Cours à la suite de l'agrandissement d'Aix-en-Provence au XVIIe siècle. La vasque de pierre qui l'entoure connut d'autres modifications en 1734. Si le projet initial prévoyait un triton sculpté, le dessein changea vers 1669 pour mettre en scène quatre enfants soutenant une vasque supérieure.

Une dizaine d'années après son achèvement, les eaux thermales jusqu'alors acheminées vers la rue des Chaudronniers furent détournées vers la fontaine. Une eau chargée d'une forte concentration de carbonate de calcium. Au fil des XVIIIe et XIXe siècles, les dépôts minéraux successifs formèrent d'épaisses couches de calcaire et de tuf qui finirent par fusionner les sculptures. Au XXe siècle, les enfants de pierre avaient complètement disparu, scellés pour toujours sous les incrustations de calcite et la végétation.

Eaux thermales et micro-écosystème vivant

La fontaine est alimentée en eau non potable par la source naturelle des Bagniers, qui jaillit à une température constante d'environ 18 °C toute l'année. Cette chaleur ininterrompue et les embruns minéraux ont créé un habitat isolé qui fonctionne comme un véritable micro-écosystème indépendant. Les observations du naturaliste aixois Émile Lèbre ont révélé que le monticule abrite trois variétés distinctes de mousses, une algue filamenteuse spécialisée et de multiples espèces de diatomées.

Ce débit thermal permanent engendre de spectaculaires contrastes au fil des saisons. Par les froids matins d'hiver, l'eau à 18 °C se heurte à l'air vif de la Provence, laissant flotter au-dessus de la verdure de légères volutes de vapeur. Lors des grands gels, bien plus rares, des stalactites de glace peuvent même border le pourtour de la vasque tandis que la vapeur continue de s'échapper du bouillon central.

Patrimoine civique et vie quotidienne

La présence de cette source thermale renoue directement avec les origines antiques d'Aix-en-Provence, fondée en 122 av. J.-C. sous le nom d'Aquae Sextiae par le consul romain Gaius Sextius Calvinus, qui avait précisément choisi cet emplacement pour ses eaux chaudes. Aujourd'hui, la fontaine Moussue est l'une des quatre fontaines historiques qui ponctuent le cours Mirabeau, aux côtés de la fontaine de la Rotonde, de la fontaine des Neuf-Canons et de la fontaine du Roi René.

Aux siècles passés, le bassin remplissait un rôle domestique bien concret. Comme l'eau restait tiède même par des températures négatives, les riverains venaient régulièrement y remplir leurs seaux pour frotter le pas de leur porte, les couloirs et les sols en pierre. La pratique devint si intense que la municipalité finit par interdire aux lavandières d'utiliser la vasque comme lavoir public. Appelée par les habitants Fontaine d'eau chaude et familièrement surnommée la « grosse éponge verte », elle reste accessible au public jour et nuit.