Place d'Albertas : l'écrin baroque d'Aix-en-Provence

Située rue Espariat, juste au nord du cours Mirabeau, la place d'Albertas compte parmi les plus célèbres joyaux de l'urbanisme aixois du XVIIIe siècle. Aménagé entre 1742 et 1746, ce petit enclos urbain insuffle une symétrie baroque et Régence d'une rigueur absolue au cœur du lacis dense et irrégulier du centre historique.

La perspective théâtrale d'un grand seigneur

La place doit son existence aux ambitions démesurées de la famille d'Albertas, lignée aristocratique originaire d'Alba, dans le Piémont, établie en Provence au XIVe siècle avant de truster les plus hautes charges au Parlement et à la Chambre des comptes. En 1724, Henri-Reynaud d'Albertas engage l'architecte Laurent Vallon pour réaménager l'hôtel d'Albertas, la demeure familiale sise au 10, rue Espariat.

Entre 1735 et 1741, Henri-Reynaud prend une mesure radicale : il achète puis fait raser tout un îlot de maisons médiévales et Renaissance qui lui font face, afin d'ouvrir une perspective dégagée depuis ses fenêtres. À sa mort, son fils Jean-Baptiste d'Albertas saisit le potentiel théâtral de cet espace libre. Pas question d'en faire un terrain vague. Il commande alors au fils de Laurent Vallon, l'architecte Georges Vallon, un écrin de trois hôtels particuliers à la silhouette parfaitement uniforme.

Inspiré des places royales parisiennes comme la place Vendôme ou la place des Victoires, le projet en détourne les codes pour composer un décor intime et aristocratique. Loin du vaste espace civique dédié au souverain, la place d'Albertas devient une cour d'honneur d'apparat, pensée sur mesure pour mettre en valeur l'entrée de l'hôtel particulier familial. Les pavillons bordant la place furent ensuite loués à de fortunés notables.

Devenu premier président du Parlement de Provence, Jean-Baptiste d'Albertas connaîtra une fin brutale. En juillet 1790, lors des célébrations révolutionnaires de la Fête de la Fédération, il est assassiné dans sa propriété de Gémenos.

Harmonie baroque et calade provençale

Trois façades continues et rigoureusement symétriques structurent la place, bâties dans une pierre calcaire locale qui rayonne d'une teinte dorée sous le soleil provençal. Rythmés par un ordre colossal discret, des fenêtres à frontons et des balcons en fer forgé finement ouvragés, les édifices déploient une élégance toute classique.

Au centre de la place trône une fontaine posée sur une calade traditionnelle, ce pavage composé de galets et de pierres de rivière. L'ouvrage associe un bassin inférieur en pierre des années 1860 à une vasque en fonte en forme de calice. Loin de sortir de l'atelier d'un sculpteur de la cour, cette vasque centrale a été fondue en 1912 par les élèves apprentis du campus aixois des Arts et Métiers.

Écrin acoustique et secrets souterrains

Au-delà de son harmonie visuelle, cet enclos fermé sur trois côtés fonctionne comme une véritable caisse de résonance. Les façades en pierre étouffent le tumulte des rues commerçantes voisines tout en amplifiant le clapotis de la fontaine, ce qui en fait un refuge prisé des musiciens de rue.

La portée historique du lieu est reconnue depuis longtemps par les monuments nationaux. Les façades et toitures de l'hôtel d'Albertas ont été inscrites dès 1926, avant que l'ensemble de la place, façades, toitures, fontaine et calade, ne soit intégralement classé le 21 juillet 2000.

En 2023, la Ville a lancé un vaste chantier de restauration pour préserver la pierre, raccorder la vasque de 1912 à un circuit d'eau fermé et remettre en état la calade historique. Durant les fouilles archéologiques et les travaux de terrassement menés entre 2023 et 2024, des caves voûtées intactes ont refait surface sous le pavé, ultimes vestiges souterrains des maisons sacrifiées dans les années 1730 pour offrir au marquis son horizon sur mesure.