Place des Quatre-Dauphins à Aix-en-Provence

Le cœur du quartier Mazarin

À Aix-en-Provence, la place des Quatre-Dauphins s'élève au croisement de la rue Cardinale et de la rue du Quatre-Septembre. Conçue au milieu du XVIIe siècle, elle forme le point névralgique du quartier Mazarin. C'est en 1645 et 1646 que l'archevêque Michel Mazarin obtint du roi Louis XIV l'autorisation d'abattre les remparts médiévaux au sud de la ville pour y orchestrer une extension urbaine d'envergure.

Loin du dédale tortueux de l'Aix médiéval, ce nouveau quartier fut pensé selon un tracé en damier d'une rigueur toute géométrique par l'architecte Jean Lombard et le promoteur Henri Hervard d'Hevinquem. Aujourd'hui, la place offre une respiration paisible entre l'effervescence commerçante du cours Mirabeau et les trésors culturels voisins, comme le musée Granet et l'église Saint-Jean-de-Malte.

Aux origines de la fontaine des Quatre-Dauphins

D'abord baptisée place Saint-Michel ou place Mazarine, elle devait initialement accueillir un monument en hommage au frère de l'archevêque, le tout-puissant cardinal Jules Mazarin. Le projet se heurta toutefois à la résistance des magistrats et de la noblesse locale. Après la mort de Michel Mazarin en 1648, cette célébration personnelle fut purement et simplement abandonnée.

En 1667, la municipalité commanda plutôt un monument d'utilité publique : la fontaine des Quatre-Dauphins, sculptée par l'artiste aixois Jean-Claude Rambot. L'ouvrage frappa aussitôt l'imagination des habitants, et l'habitude populaire d'évoquer ses statues marines finit par donner officiellement son nom à la place.

Ingénierie baroque et symbolisme

Sculptée dans la pierre calcaire de Calissanne et dotée d'un bassin circulaire en pierre de la Sainte-Baume, cette fontaine baroque a été pensée pour la circulation. Il s'agit de la toute première fontaine d'Aix-en-Provence conçue « en îlot », expressément aménagée pour laisser les carrosses tourner tout autour, véritable rond-point baroque avant l'heure.

Le monument met en scène quatre dauphins crachant de l'eau, surmontés d'un obélisque central. Chacun d'eux est orienté vers l'un des quatre points cardinaux, soulignant la géométrie millimétrée des avenues environnantes. Au fil des siècles, le sommet de l'obélisque a connu plusieurs métamorphoses, arborant successivement une statue de saint Michel, une fleur de lys royale puis une croix de Malte, avant d'être couronné d'une pomme de pin sculptée dans la pierre.

Hôtels particuliers et atmosphère d'aujourd'hui

La place est encadrée par quatre hôtels particuliers symétriques du XVIIe siècle. À l'angle nord-est se dresse notamment l'hôtel de Boisgelin, bâti vers 1655 par l'architecte Pierre Pavillon. Les lieux étaient également renommés pour un micocoulier de 4,8 mètres de circonférence, répertorié par les naturalistes Jean-Baptiste Lamarck et Augustin-Pyrame de Candolle avant d'être abattu en 1860.

Classée monument historique en 1905, la fontaine a été restaurée par la ville en 2015. Préservés des vitrines de commerces et des terrasses de café, les hôtels particuliers abritent aujourd'hui des résidences privées ainsi que des cabinets médicaux et juridiques. Les véhicules contournent toujours le bassin au pas, au rythme tranquille du murmure de l'eau jaillissant des dauphins.