Place de l'Ancienne Douane : le cœur historique de Colmar

Plongez dans l'atmosphère animée de la place de l'Ancienne Douane, un lieu de vie encadré de charmantes maisons à colombages et d'une architecture historique. Au cœur de cette place se dresse le Koïfhus, ou Ancienne Douane, le plus ancien bâtiment public de Colmar et un témoignage du riche passé de la ville.

Un centre de commerce et de pouvoir

Stratégiquement situé au carrefour de la Grand'Rue et de la rue des Marchands, le Koïfhus était le cœur économique et administratif du Colmar médiéval. La construction du bâtiment principal, débutée en 1433, s'acheva en 1480, et deux autres édifices vinrent s'y ajouter au 16e siècle. Pendant des siècles, il fit office de douane et d'entrepôt, où l'on prélevait des taxes sur les marchandises entrant et sortant de la ville. Durant cette ère de prospérité, Colmar frappait même sa propre monnaie.

La Décapole et son importance politique

L'importance du bâtiment dépassait le simple commerce. De 1354 à 1679, l'étage supérieur du Koïfhus servit de lieu de réunion aux députés de la Décapole, une puissante fédération de dix villes impériales alsaciennes. Ce rôle a consolidé le statut de l'édifice comme un centre politique majeur de la région pendant plus de trois siècles.

Architecture et figures marquantes

Le Koïfhus présente un mélange de styles architecturaux médiévaux et Renaissance, qui se distingue par ses pignons à gradins richement décorés, ses sculptures complexes et ses fenêtres Renaissance. La place rend également hommage à plusieurs personnages historiques. Une plaque signale le lieu de naissance, en 1771, du général napoléonien Jean Rapp dans le bâtiment nord. Au centre de la place, la fontaine Schwendi, sculptée par Auguste Bartholdi en 1898, commémore le général d'Empire Lazare de Schwendi. Une légende tenace, bien que fausse, prétend que Schwendi aurait introduit le cépage Tokay en Alsace.

Un bâtiment aux multiples vies

Après la Révolution française, le Koïfhus perdit ses privilèges commerciaux et s'adapta à diverses nouvelles fonctions. Il fut utilisé comme théâtre vers 1840, abrita le premier bureau d'une banque d'escompte en 1848, et servit de Chambre de Commerce et d'Industrie de 1870 à 1930. Il fit également office d'école catholique pour garçons et d'école israélite. Au 19e siècle, le bâtiment tomba dans un tel état de délabrement que sa démolition fut envisagée, mais il fut sauvé par d'importantes restaurations entre 1895 et 1898. Le Koïfhus a été classé Monument Historique en 1930.

Un aspect surprenant de son histoire est qu'en parallèle de ses fonctions prestigieuses, le bâtiment abritait également le principal abattoir de la ville jusqu'en 1840. Le commerce du suif et des bougies était aussi associé au site.

La place aujourd'hui

Aujourd'hui, la place de l'Ancienne Douane et le Koïfhus demeurent un lieu central de la vie colmarienne. Le bâtiment est un lieu culturel dynamique, accueillant des expositions temporaires, des foires artisanales et des concerts, notamment pour le Festival International de Colmar. Le rez-de-chaussée s'anime lors des marchés saisonniers de Noël et de Pâques. La place piétonne environnante, avec ses restaurants et ses cafés, est un lieu de rencontre apprécié des habitants et des visiteurs qui explorent la vieille ville historique de Colmar.