Cathédrale de Nantes : histoire et architecture gothique

Admirez la haute façade de calcaire blanc et les portails gothiques de la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nantes qui s'élancent au-dessus de la place. Véritable ancrage à l'est du centre historique nantais, à deux pas du château des ducs de Bretagne et du quartier médiéval du Bouffay, ce monument incarne la passerelle entre la Bretagne ducale indépendante et son rattachement au royaume de France.

Un chantier long de 457 ans

La première pierre est posée le 14 avril 1434 sous l'impulsion du duc Jean V de Bretagne et de l'évêque Jean de Malestroit, sur les fondations d'une ancienne cathédrale romane. Les maîtres d'œuvre Guillaume de Dammartin et Mathurin Rodier pilotent les premières phases. Il aura fallu pas moins de 457 ans pour achever l'édifice, la façade occidentale et la nef voyant le jour dès le XVe siècle. C'est l'architecte de la ville, Saint-Félix Seheult, qui met le point final au chœur, aux transepts et aux voûtes hautes en 1891, enrichis de touches néogothiques. Les tours jumelles de la façade ouest culminent à 63 mètres. À l'intérieur, les voûtes vertigineuses en tuffeau blanc atteignent 37,5 mètres, soit plus haut que Notre-Dame de Paris. Cette architecture baigne l'édifice d'une lumière naturelle étonnamment claire et fraîche, tranchant radicalement avec le granit sombre des églises bretonnes traditionnelles.

À l'épreuve du feu et des guerres

La cathédrale a traversé les épreuves de l'histoire moderne, essuyant notamment les bombardements alliés du 15 juin 1944. Le 28 janvier 1972, un incendie accidentel ravage sa charpente en bois. Plus récemment, le 18 juillet 2020, un acte criminel détruit un vitrail du XVe siècle et le grand orgue du XVIIe siècle, provoquant une grave contamination au plomb. Après cinq ans de dépollution et de restauration architecturale financées par l'État, la cathédrale, toujours dévolue au culte catholique et siège de l'évêché de Nantes, a rouvert ses portes au public le 27 septembre 2025. La restauration complète de la façade occidentale et de la tribune du grand orgue se poursuit, avec une fin des travaux prévue pour 2028.

Arrestations royales et trésors archéologiques

Le parvis de la cathédrale a été le théâtre de grands tournants historiques. Le 5 septembre 1661, le surintendant des finances du roi Louis XIV, Nicolas Fouquet, y fait une arrestation retentissante sur la place Saint-Pierre, arrêté par D'Artagnan en personne, capitaine des mousquetaires du roi. À l'intérieur repose le tombeau Renaissance du duc François II et de Marguerite de Foix. Pour le sauver du vandalisme sous la Révolution française, l'architecte nantais Mathurin Crucy l'avait démonté et caché pièce par pièce. Actuellement démonté pour être nettoyé et dessalé à la suite de l'incendie de 2020, le tombeau devrait retrouver sa place fin 2026. Ce même incendie aura au moins permis des fouilles archéologiques d'envergure, mettant au jour des sépultures du haut Moyen Âge ainsi que le plan au sol intégral de la cathédrale romane d'origine. Des travaux antérieurs sous la nef avaient déjà révélé des cuves baptismales paléochrétiennes octogonales du IVe siècle, vestiges des tout premiers sanctuaires de la ville.