Église Sainte-Croix de Nantes : histoire et architecture

En couronnant une église du XVIIe siècle d'une cloche civile de 8 tonnes, l'église Sainte-Croix de Nantes fusionne dans la pierre l'histoire religieuse et municipale de la ville. Située sur la place Sainte-Croix, au cœur du quartier historique du Bouffay, cette paroisse catholique toujours active constitue un repère majeur reliant les ruelles médiévales nantaises au château des ducs de Bretagne et à la cathédrale de Nantes.

Une merveille architecturale hybride

L'architecture de l'église Sainte-Croix est un savant mille-feuille de styles en constante évolution. Une grande reconstruction entreprise en 1669 donne naissance à une nef de style gothique flamboyant, dont le chantier s'étale sur seize ans. En 1685, l'architecte Jean Jagueneau en conçoit la façade classique en tuffeau blanc, posée sur un solide soubassement en granit. L'édifice s'agrandit de nouveau en 1839 avec l'ajout d'un chœur néo-gothique.

Entre 1859 et 1861, l'architecte voyoyer Henri-Théodore Driollet élève la tour supérieure et son étonnant beffroi métallique. Le sommet de ce beffroi s'orne d'un lanternon couronné par un cercle d'anges sculptés et dorés, soufflant dans leurs trompettes vers les quatre points cardinaux.

La cloche civile et l'horloge

L'horloge publique et la colossale cloche de 8 tonnes qui trônent au sommet de la façade n'ont pas été conçues pour Sainte-Croix. Fondue en 1663, cette cloche surnommée « le Bouffay » appartenait à l'origine à la forteresse municipale médiévale. Lors de la démolition de la vieille tour de la ville, l'horloge civile et la cloche ont été sauvegardées, puis installées sur l'église en 1860.

Des siècles d'histoire et de curiosités

L'origine du site remonte à un prieuré bénédictin du XIe siècle rattaché à l'abbaye de Marmoutier. La chapelle initiale servait au château du Bouffay voisin, première résidence des ducs de Bretagne. Sous la Révolution française, l'église est nationalisée puis transformée en prison, tandis que sa chaire devient une tribune pour les discours révolutionnaires.

En mai 1800, l'explosion dévastatrice de la poudrière du château des ducs de Bretagne tout proche fait trembler la ville entière et voler en éclats les vitraux de l'église en pleine messe. Quelques décennies plus tard, le lieu connaît un moment d'histoire plus paisible : le baptême du célèbre auteur de science-fiction Jules Verne, le 8 février 1828.

Rôle actuel et effervescence culturelle

Aujourd'hui, l'église Sainte-Croix reste un lieu de culte très vivant du diocèse de Nantes. L'intérieur abrite de nombreux ex-voto ainsi qu'une statue en marbre de Notre-Dame de Bon Secours du XIXe siècle, couronnée en 1932 avec l'autorisation du pape Pie XI. L'ancien prieuré attenant accueille désormais le passage Sainte-Croix, un espace culturel, artistique et d'exposition ouvert à tous depuis 2011.