La tour LU : tour biscuitière historique de Nantes

Ce qui n'était autrefois qu'une immense réclame colorée pour des biscuits au beurre est devenu le phare du renouveau culturel nantais. Située sur le quai Ferdinand-Favre, le long du canal Saint-Félix, la tour LU fait face au château médiéval des ducs de Bretagne, à deux pas de la gare principale. Elle relie, physiquement comme symboliquement, l'empire biscuitier industriel du XIXe siècle à l'identité contemporaine de Nantes, aujourd'hui haut lieu de la reconversion culturelle.

L'essor d'un empire biscuitier

L'entreprise Lefèvre-Utile (LU) voit le jour sous la forme d'une simple boulangerie en 1846, fondée par Jean-Romain Lefèvre et Pauline-Isabelle Utile. Dès 1885, leur fils Louis Lefèvre-Utile donne une autre dimension à l'affaire en rachetant des terrains le long du quai pour y bâtir un complexe usinier mécanisé. La légende locale veut que le dessin du célèbre Petit-Beurre, créé en 1886, symbolise le temps qui passe : quatre coins pour les saisons, 52 dents pour les semaines de l'année, et 24 petits trous centraux pour les heures de la journée.

Face à la croissance de l'usine, l'architecte Auguste Bluysen est chargé, entre 1905 et 1909, d'ériger deux tours symétriques pour encadrer l'entrée, véritables totems publicitaires monumentaux à la gloire de la marque. Pendant des décennies, le vent d'est a charrié le doux parfum des biscuits au beurre en cuisson à travers tout le centre de Nantes.

Une architecture Art nouveau

La tour subsistante s'élève à environ 38 mètres et arbore un style Art nouveau saisissant, mâtiné d'influences Beaux-Arts. Ses ornements d'un or éclatant, rouge cramoisi et bleu roi tranchent vivement avec la brique brute et les structures métalliques industrielles. L'édifice est couronné d'un dôme surmonté d'une lanterne en forme de boîte de biscuits. Ce sommet ouvragé est orné d'aigles sculptés, de six signes du zodiaque et d'une statue ailée monumentale de la Renommée embouchant sa trompette.

Démolition et restauration

Les deux tours d'origine subissent de lourds dégâts lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale. En 1974, dans le cadre d'un réaménagement urbain, la tour jumelle de droite est démolie. La production de biscuits finit par quitter le centre-ville de Nantes en 1986, laissant la fabrique à l'abandon. Tout au long des années 1980 et 1990, le lieu s'offre une seconde vie en devenant un espace d'expérimentation pour des troupes de théâtre de rue comme Royal de Luxe.

Conscient de la valeur patrimoniale de la tour gauche, l'architecte Jean-Marie Lépinay s'appuie sur des archives familiales et des photographies d'époque pour en reconstruire minutieusement le dôme et les éléments décoratifs disparus, entre 1997 et 1998.

Le Lieu Unique et le Grenier du siècle

Dans la foulée de la restauration de la tour, l'architecte Patrick Bouchain métamorphose le complexe industriel en une scène nationale pluridisciplinaire, inaugurée en 2000. Réinventant les initiales historiques de la marque, la scène culturelle est baptisée « Le Lieu Unique ». Aujourd'hui, l'intérieur de la tour LU abrite un espace muséal doté d'une exposition permanente répartie sur cinq niveaux, retraçant son histoire. Une coupole d'observation, accessible par 130 marches ou par ascenseur, offre une vue panoramique sur la ville. Le complexe artistique adjacent anime le site avec des salles de spectacle, des espaces d'exposition, un restaurant, une librairie et même un hammam.

Curiosité surprenante du complexe moderne, le « Grenier du siècle » est une capsule temporelle intégrée dans une double paroi translucide. Scellée le 31 décembre 1999 à minuit, elle renferme près de 16 000 objets personnels confiés par les Nantais, dont la recette originale du Petit-Beurre. La paroi scellée ne doit être ouverte que le 1er janvier 2100, à 17 h.