Les Machines de l'île : l'art mécanique de Nantes

Pénétrez dans un ancien chantier naval du XIXe siècle reconverti en ménagerie mécanique, où un éléphant en bois de quatre étages déambule au bord de la Loire. Installées sur l'île de Nantes, Les Machines de l'île ont élu domicile sous Les Nefs, ces majestueuses halles d'acier et de verre autrefois réservées à la construction navale. Le lieu incarne avec éclat la métamorphose de Nantes, passée de port désindustrialisé à capitale européenne de la création artistique et du renouveau urbain.

Origines industrielles et vision artistique

Le site des Machines de l'île occupe l'emplacement des anciens chantiers navals nantais, en activité de 1861 jusqu'à leur fermeture en 1987. Le projet est imaginé en 2003 par les créateurs François Delaroziere et Pierre Orefice, s'inscrivant dans le plan de réaménagement urbain pensé par l'architecte Alexandre Chemetoff.

La vision artistique du lieu marie sans détour trois univers fascinants : la science-fiction de Jules Verne, enfant du pays, les croquis mécaniques de Léonard de Vinci et le riche passé naval de la cité des ducs. Ouvert officiellement au public en 2007, le site est aujourd'hui une étape phare du célèbre parcours urbain « Le Voyage à Nantes ».

Le Grand Éléphant

Clou du spectacle, le Grand Éléphant est une créature mécanique de 12 mètres de haut, huit mètres de large et 21 mètres de long. Composé de bois et d'acier, le colosse accuse entre 48 et 50 tonnes sur la balance et embarque jusqu'à 50 passagers à chaque promenade. Sous son allure d'artisanat industriel, l'animal s'est doté d'une motorisation hybride en 2018, devenant un modèle de pachyderme écoresponsable.

Lorsqu'il s'ébranle, le spectacle cinétique est saisissant. L'automate barrit à tout rompre et arrose la foule surprise à coups de trompe. Ses rouages d'acier et ses membres en bois s'articulent sous les yeux des passants tandis qu'il sillonne le parc des Chantiers.

Automates interactifs et Carrousel des Mondes Marins

Au-delà du géant de bois, la Galerie des Machines fait office de nef d'exposition couverte et d'espace de performance. On y croise une faune de créatures mécaniques interactives : un héron géant, une araignée mécanique, une fourmi monumentale ou encore une chenille.

En 2012, le site s'enrichit du Carrousel des Mondes Marins, posé sur les rives de la Loire. Haut de 25 mètres pour 22 mètres de diamètre, ce manège hors norme s'élève sur trois niveaux peuplés de 35 créatures fantastiques. Ces automates d'une finesse rare dépeignent les fonds marins, les abysses sombres et la surface des océans.

L'Atelier public et les créations itinérantes

Les Machines de l'île restent avant tout un laboratoire de création vivant, attirant près de 800 000 visiteurs par an. Depuis la terrasse de l'atelier public, les curieux observent en direct les ingénieurs et techniciens de la compagnie La Machine concevoir, assembler et réparer ces sculptures animées.

Ces ateliers façonnent également d'impressionnants automates itinérants destinés à faire rêver les foules lors de spectacles de rue à travers le monde. Parmi eux figure Long Ma, un cheval-dragon d'acier et de bois né d'un présent diplomatique entre la France et la Chine.

Rançon de sa renommée internationale, il arrive parfois aux visiteurs étrangers de confondre l'« Île » du nom du site (qui désigne son île fluviale au milieu de la Loire) avec la grande ville du Nord, Lille.