Mémorial de l'abolition de l'esclavage à Nantes

Sous ce quai même où des centaines de navires négriers étaient autrefois armés pour le grand départ, Nantes a sculpté un espace souterrain pour regarder en face la vérité dérangeante masquée derrière sa richesse du XVIIIe siècle. Le Mémorial de l'abolition de l'esclavage se réapproprie un lieu de traumatisme historique, transformant un ancien parking de quai en un espace public et civique dédié aux droits humains.

Nantes et la traite négrière transatlantique

Du milieu du XVIIe au milieu du XIXe siècle, Nantes s'impose comme le premier port négrier de France. La ville orchestre plus de 1 800 expéditions transatlantiques, soit environ 43 % de l'ensemble des voyages négriers français, et déporte plus de 550 000 Africains réduits en esclavage. Le quai de la Fosse est le quai historique où ces navires marchands accostaient, étaient armés et appareillaient.

Nantes s'enrichit considérablement grâce à ce commerce et aux industries connexes. La ville résiste activement à la première abolition de l'esclavage votée lors de la Révolution française en 1794, célèbre son rétablissement en 1802 et poursuit la traite illégale jusqu'en 1831. Après des décennies de silence officiel, le vandalisme d'un mémorial étudiant en 1998 pousse la municipalité à affronter formellement ce passé. Aujourd'hui, le mémorial offre un contrepoids poignant aux somptueux hôtels particuliers de l'île Feydeau, édifiés par de riches armateurs négriers.

Conception et architecture

Conçu par l'artiste Krzysztof Wodiczko et l'architecte Julian Bonder, le mémorial est inauguré le 25 mars 2012. En surface, une esplanade piétonne est incrustée de 2 000 plaques de verre. Parmi elles, 1 710 arborent le nom et la date de départ de navires négriers nantais. Certaines révèlent un paradoxe historique saisissant, portant des noms républicains comme La Liberté ou L'Égalité sur des bâtiments pratiquant le trafic d'êtres humains. Les 290 plaques restantes nomment des ports africains, des comptoirs et des destinations d'atterrage en Amérique.

Sous la surface s'étend une galerie souterraine en béton brut longue de 90 mètres. Ce couloir étroit évoque l'entassement étouffant de la cale d'un navire. Des ouvertures entre les piliers de soutien laissent entrevoir le cours de la Loire, laissant le clapotis de l'eau résonner à l'intérieur tandis que la lumière ambiante se répercute depuis le fleuve sur les parois inclinées en verre dépoli.

Voix de liberté et d'abolition

Près de l'entrée du passage souterrain, le mot « Liberté » est gravé dans le verre en 47 langues parlées dans les régions touchées par la traite. La galerie souterraine abrite un mur de verre long de 90 mètres gravé de l'article 4 de la Déclaration universelle des droits de l'homme et de repères chronologiques historiques.

Le mur présente également des citations s'étendant sur cinq siècles, signées par des figures des droits humains et des résistants emblématiques, dont Toussaint Louverture, Olaudah Equiano, Nelson Mandela et Martin Luther King Jr. De plus, le mémorial se rattache physiquement à cette mémoire en jouxtant la passerelle Victor-Schœlcher, un pont piétonnier portant le nom du député ayant rédigé le décret de 1848 abolissant l'esclavage dans les territoires français.

Visiter le mémorial

Le mémorial est un espace public en accès libre, ouvert tous les jours et sans réservation. Il s'intègre dans un parcours piéton urbain relié par des panneaux pédagogiques au Musée d'histoire de Nantes, situé au château des ducs de Bretagne.

Le passage souterrain ferme lors de certains jours fériés (notamment les 1er janvier, 1er mai, 1er novembre et 25 décembre) ainsi que lors des crues de la Loire. Une fermeture annuelle pour entretien est planifiée du 18 au 30 janvier 2027.