Passage Pommeraye : la galerie historique de Nantes

Incarnation de la prospérité nantaise du XIXe siècle, à l'époque où la ville rayonnait comme capitale sucrière et grand port maritime, le passage Pommeraye est une galerie couverte historique construite entre la fin de l'année 1840 et juin 1843. Ce projet ambitieux fut porté par le promoteur immobilier Louis Pommeraye, qui imaginait transformer un quartier escarpé et malfamé en une artère commerçante huppée, taillée pour la bourgeoisie locale.

Aujourd'hui, c'est l'étape incontournable de toute flânerie dans le centre-ville, reliant naturellement la rue Crébillon, la place Royale et la place Graslin.

Dompter un sacré dénivelé

Pour relier la rue Santeuil en haut et la rue de la Fosse en bas, les architectes Jean-Baptiste Buron et Hippolyte Louis Théophile Durand-Gasselin ont dû dompter une falaise de sable et de roche présentant un dénivelé brutal de 9,40 mètres. Plutôt que de masquer cette incroyable déclivité, les deux confrères ont choisi d'en faire le cœur du spectacle.

Ils ont ainsi imaginé un monumental escalier central à volées successives, mêlant bois et fonte. À mesure qu'on s'élève, les ornements se font de plus en plus raffinés et spectaculaires, offrant une progression visuelle saisissante.

Fastes et revers du XIXe siècle

La construction du passage Pommeraye fut largement financée par Louis Pommeraye et les grands raffineurs de sucre nantais. Lors de son inauguration en juillet 1843, la galerie est acclamée comme le summum du luxe et de la modernité.

Pourtant, le coup de maître architectural ne prémunit pas son créateur contre la faillite. La crise économique de 1848, combinée à des déboires de gestion, précipite la ruine financière de Pommeraye et la liquidation de sa société dès février 1849.

Écrin architectural et décor de cinéma

Sous une haute verrière, la lumière naturelle filtre avec douceur et vient sublimer les rampes en chêne massif, les arcades en pierre calcaire et les balcons en fer forgé aux motifs d'une grande finesse.

Le sculpteur Jean Debay a façonné les figures allégoriques aux traits enfantins qui bordent l'escalier central, incarnant le Commerce, l'Industrie, les Beaux-Arts, la Science, l'Agriculture et la Navigation. Les médaillons muraux, eux, sont l'œuvre de Guillaume Grootaers.

Cette architecture néoclassique et cet escalier théâtral ne pouvaient qu'attirer l'œil des cinéastes. Le passage Pommeraye a prêté son décor à quelques chefs-d'œuvre du 7e art, comme Lola (1961), Les Parapluies de Cherbourg (1964) et Une chambre en ville (1982) de Jacques Demy, ou encore Jacquot de Nantes (1991) d'Agnès Varda. Le lieu a été officiellement classé aux Monuments Historiques en 1976.

Commerce moderne et restauration du patrimoine

Ouvert tous les jours, le passage reste un raccourci piéton gratuit très prisé autant qu'une galerie marchande pleine de vie. Réparties sur trois niveaux, une trentaine de boutiques indépendantes, de commerces spécialisés et de cafés y accueillent les visiteurs.

Afin de préserver son authenticité, le passage Pommeraye a fait l'objet d'un vaste chantier de restauration achevé en 2015. Sous le contrôle des Bâtiments de France, les statues, les boiseries, les façades, les luminaires et la verrière ont été entièrement remis à neuf, garantissant à ce chef-d'œuvre du XIXe siècle de traverser les époques en toute sérénité.