Place Royale : le cœur monumental de Nantes

La place Royale en impose. En son cœur trône une fontaine monumentale et ciselée, véritable ode aux fleuves locaux et à la mythologie. Mais ne vous fiez pas à son nom : contrairement aux autres places royales de France, celle-ci n'a jamais abrité la moindre statue de monarque. Ici, c'est la ville de Nantes elle-même qui porte la couronne.

Une métamorphose urbaine néoclassique

Dessinée en 1786 par Mathurin Crucy et sortie de terre en 1790, la place Royale s'élève à l'emplacement des anciens remparts médiévaux. Elle s'inscrit dans une vaste opération d'urbanisme destinée à moderniser Nantes en la dotant de percées commerçantes et aérées, symbole éclatant d'une cité en pleine mutation vers le statut de port fluvio-maritime prospère et de bastion industriel.

Entièrement pavée de granit, la place occupe l'un des points les plus bas du centre nantais, au croisement névralgique de neuf artères. Son tracé singulier, qui marie une partie rectangulaire à une extrémité ouest en demi-cercle, lui vaut le surnom traditionnel de « miroir de toilette ». Elle constitue l'ancrage d'une promenade classique reliant les joyaux du centre historique, comme la rue Crébillon, le passage Pommeraye et la place Graslin.

La fontaine monumentale

Le centre de la place est dominé par une fontaine monumentale en granit et marbre à trois bassins superposés. Inaugurée en 1865 et conçue par Henri-Théodore Driollet, l'œuvre est une véritable ode à la puissance maritime et industrielle de la région.

Au sommet trône une allégorie de Nantes en marbre blanc, figurée sous les traits d'une femme couronnée tenant un trident. Autour d'elle, les figures en bronze sculptées par Daniel Ducommun de Locle et Guillaume Grootaërs incarnent la Loire et quatre de ses affluents (l'Erdre, la Sèvre, le Cher et le Loiret), accompagnées de huit génies chevauchant des dauphins cracheurs d'eau, symboles du commerce local. Ces éléments en bronze ont été fondus par Jean-Simon Voruz, le maître fondeur à qui l'on doit également l'escalier en fonte du passage Pommeraye tout proche. Le bouillonnement de l'eau et la brume de la fontaine tranchent magnifiquement avec la pâleur uniforme des façades néoclassiques qui encadrent la place.

Histoire et vie contemporaine

Au gré des soubresauts politiques de la France, la place a valsé entre les noms : place Impériale, place de l'Égalité, avant de retrouver définitivement le titre de place Royale en 1852. Durement touchés par les bombardements aériens de la Seconde Guerre mondiale, la place et ses édifices néoclassiques ont fait l'objet d'une reconstruction minutieuse entre 1945 et 1961.

Pendant une bonne partie de la seconde moitié du XXe siècle, la place Royale a servi de rond-point très fréquenté par les voitures. Métamorphosée par une piétonnisation complète entre 2007 et 2011, elle est redevenue le cœur battant de la vie nantaise, accueillant rassemblements citoyens, manifestations et moments de détente. Bordée de commerces vivants, de cafés et de restaurants, elle accueille régulièrement des installations d'art contemporain, notamment lors du festival annuel Le Voyage à Nantes.