Altes Rathaus de Celle : histoire et architecture de la Renaissance

Situé en plein sur la place du marché, l'ancien hôtel de ville de Celle (l'Altes Rathaus) cache plus de sept siècles d'administration municipale derrière une façade peinte d'un trompe-l'œil magistral. Conçu comme un contrepoids civique au château ducal, le bâtiment offre une pause visuelle saisissante au cœur de l'une des plus fortes concentrations d'architecture à colombages d'Europe.

Des siècles d'histoire municipale

Les origines de l'Altes Rathaus remontent à la fondation planifiée de Celle vers 1292 sous le règne du duc Othon le Sévère. La structure d'origine a connu plusieurs agrandissements au cours du XIVe siècle, avant qu'une transformation majeure de style Renaissance ne s'amorce dans les années 1560.

Entre 1580 et 1581, des maisons mitoyennes ont été démolies pour laisser place à une aile sud à colombages. Surnommée localement le Hochzeitshaus, ou la maison des mariages, cette extension accueillait les marchés de la ville, les procès et les festivités officielles. En 1785, le Hochzeitshaus a été reconstruit en maçonnerie pleine dans un style néoclassique. L'Altes Rathaus a servi de siège à l'administration municipale de Celle pendant des siècles, jusqu'au déménagement des services locaux vers le Neues Rathaus en 1999.

Renaissance de la Weser et art illusionniste

L'emblématique façade nord du bâtiment arbore un pignon de la Renaissance de la Weser achevé en 1579. Cet élément architectural a pris vie sous les mains du maître maçon Jakob Rieß, du tailleur de pierre salzbourgeois Frederic Soltersborg et d'une équipe de sculpteurs originaires de Hamelin.

L'aile nord se distingue des bâtiments à colombages environnants par ses somptueuses peintures extérieures en trompe-l'œil. Cette œuvre illusionniste présente des pierres de taille peintes à pointe de diamant, des niches architecturales simulées, des guirlandes de fruits et des ombres portées qui imitent des reliefs en pierre tridimensionnels. Pendant des décennies, cet extérieur somptueux est resté dissimulé sous une peinture monochrome aux tons ocre. Lors d'une restauration menée entre 1984 et 1985, les conservateurs ont retiré treize couches de peinture pour révéler de rares fresques baroques datant de 1697, superposées à des fragments du XVIIe siècle.

Curiosités architecturales

L'extérieur de l'Altes Rathaus est orné de sculptures et d'armoiries historiques. Au-dessus du portail d'entrée du marché, les visiteurs peuvent observer les armoiries sculptées du duc Guillaume le Jeune et de son épouse, la princesse Dorothée de Danemark. Un oriel sur deux étages arbore des figures sculptées traditionnellement identifiées comme étant le Saint-Empereur romain germanique et son épouse. Une curiosité plus discrète se cache à la base du pilier gauche du portail d'entrée, qui n'est autre qu'un portrait sculpté du maître d'œuvre Jakob Rieß.

Fixée sur le mur d'entrée est, près du marché, se trouve la Celler Elle, une ancienne toise publique. L'actuelle barre métallique de 62,5 centimètres est une réplique de 1931, installée après le vol de l'étalon historique de 1692 en 1855.

Fonctions modernes et historique du Ratskeller

Aujourd'hui, l'Altes Rathaus demeure un lieu incontournable de la vie citadine. Les étages supérieurs abritent l'office de tourisme officiel de Celle, l'administration du Schlosstheater et des salles de cérémonie historiques destinées aux réceptions officielles de la ville et aux mariages.

Le niveau inférieur du bâtiment accueille le restaurant Ratskeller, qui prospère sous des voûtes d'ogives gothiques et médiévales préservées. La cave a obtenu un privilège ducal pour servir du vin et des bières étrangères en juin 1378, faisant du Ratskeller l'un des établissements de restauration documentés les plus anciens de Basse-Saxe.