Ancienne synagogue d'Erfurt : un site du patrimoine mondial de l'UNESCO

L'Ancienne synagogue d'Erfurt est un témoignage poignant de la vie juive médiévale en Europe. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2023, elle est la plus ancienne synagogue du continent, et l'une des mieux conservées. Son histoire est celle d'une communauté florissante, d'une perte tragique, de siècles d'oubli et d'une redécouverte remarquable.

Origines médiévales et communauté florissante

Les parties les plus anciennes de l'Ancienne synagogue remontent à 1094, le corps principal du bâtiment ayant été construit entre 1250 et 1320. Son architecture mêle les styles roman et gothique, reflétant son évolution au fil du temps. La synagogue servait une communauté juive prospère qui faisait partie intégrante de la vie d'Erfurt, alors une plaque tournante du commerce. Cette communauté, dont la première mention remonte à la fin du XIe siècle, pratiquait la banque et le commerce à travers le Saint-Empire romain germanique et vivait près du célèbre Krämerbrücke.

Le pogrom de 1349 et le changement de vocation

Le 21 mars 1349 marque un tournant dévastateur : le massacre d'Erfurt. Ce pogrom a anéanti toute la communauté juive de la ville, causant la mort de près de 900 personnes. Après le massacre, la synagogue endommagée fut acquise par la ville, puis vendue à un marchand. Elle fut transformée en entrepôt, une cave voûtée y fut ajoutée, et sa fonction sacrée fut effacée. Pendant les cinq siècles suivants, elle servit à stocker des marchandises.

Une conservation improbable

Par un étrange caprice de l'histoire, l'identité originelle de la synagogue tomba si complètement dans l'oubli qu'elle fut à nouveau réaménagée au XIXe siècle. Elle devint une auberge, avec une salle de bal, un restaurant et même des pistes de bowling. Cet usage profane, né d'une amnésie historique, a paradoxalement protégé le bâtiment. Ses origines juives n'étant pas reconnues, elle a échappé à la destruction généralisée des synagogues pendant la période nazie.

Redécouverte et musée

L'immense importance historique du bâtiment fut finalement redécouverte à la fin des années 1980, et des recherches approfondies commencèrent en 1992. La ville d'Erfurt racheta le bâtiment en 1998 et entreprit une restauration d'envergure. Le 27 octobre 2009, l'Ancienne synagogue a ouvert ses portes en tant que musée de l'histoire juive locale.

Le bâtiment est en soi la pièce maîtresse de l'exposition, mais il abrite également des objets extraordinaires qui éclairent l'histoire de la première communauté juive d'Erfurt. Dans la cave, les visiteurs peuvent découvrir le Trésor d'Erfurt, un ensemble stupéfiant de pièces de monnaie, de lingots d'argent et de bijoux qui aurait été enterré par un marchand juif pendant le pogrom de 1349. L'étage supérieur expose des fac-similés des Manuscrits hébraïques d'Erfurt, une importante collection de textes religieux datant du XIIe au XIVe siècle.