Altes Rathaus de Lindau : histoire et fresques de façade

L'Altes Rathaus (l'ancien hôtel de ville) est sans conteste la silhouette la plus reconnaissable de l'île de Lindau. Campé sur l'artère piétonne de la Maximilianstraße, à mi-chemin entre la Bismarckplatz et la Reichsplatz, l'édifice fait le pont, au sens propre comme au figuré, entre l'effervescence commerçante de l'île et les places ouvertes sur le port.

Aux côtés du lion de Bavière et du phare qui veillent sur le port, l'ancien hôtel de ville rappelle avec superbe l'époque glorieuse où Lindau régnait sur elle-même en tant que ville libre d'Empire souveraine.

Origines et diète impériale de 1496

Mis en chantier en 1422 et achevé en 1436, ce grand hôtel de ville gothique avait une mission claire : afficher sans complexe la souveraineté municipale de Lindau au nez et à la barbe de la noblesse locale. Sa salle du conseil tout en boiseries (Ratssaal) entra dans la grande histoire en 1496, lorsque le roi Maximilien Ier y convoqua la Diète impériale (Reichstag) du Saint-Empire romain germanique.

Petit détail : si le roi Maximilien avait bien ordonné le rassemblement, retenu en Italie par ses campagnes militaires, il ne se montra jamais aux séances. C'est son fils, Philippe le Beau, qui dut présider les débats à sa place.

Évolution architecturale et façades de conte de fées

L'allure actuelle de l'édifice témoigne de plusieurs siècles de métamorphoses stylistiques. En 1576, sa partie supérieure fut remodelée avec des pignons à redans typiquement Renaissance, avant que des cloches fondues en 1617 ne viennent garnir le faîte du toit.

Entre 1885 et 1887, l'architecte munichois Friedrich von Thiersch prit les commandes d'une vaste restauration historiciste extérieure. C'est à ce projet que l'on doit les flamboyants cycles de fresques narratives qui habillent le bâtiment. Restaurées entre 1972 et 1975, ces peintures murales racontent les hauts faits de l'histoire locale, font revivre la Diète de 1496 et déploient de vertueuses allégories de la justice et de la piété.

L'extérieur offre deux visages bien distincts :

• Façade nord (Bismarckplatz) : reconnaissable à son escalier saillant en bois couvert qui grimpe jusqu'à un oriel de proclamation (Verkünder-Erker). Juste au-dessus trônent une horloge parée des armoiries des familles patriciennes locales, des pignons à gradins et un tilleul sculpté.
• Façade sud (Reichsplatz) : spectaculaire avec ses immenses fresques historiques, son cadran solaire astronomique et ses pignons Renaissance à redans.

Cet oriel (Verkünder-Erker), perché au sommet de l'escalier de bois, servait de tribune officielle d'où les magistrats déclamaient les nouveaux décrets, ordonnances et verdicts judiciaires à la foule rassemblée en contrebas. Les panneaux peints représentant les Dix Commandements qui ornent la baie n'étaient pas là par hasard : ils rappelaient sans détour aux édiles les exigences de la loi morale avant chaque prise de parole.

La controverse des fresques de 1930

Toutes les fantaisies décoratives n'ont pas été accueillies sous les vivats. En 1930, l'artiste Wilhelm Nida-Rümelin ajouta de nouvelles scènes sur la façade, dont une danse macabre (Totentanz).

La vision d'un squelette allégorique enlaçant tendrement une jeune femme nue déclencha un véritable incendie moral. Les conservateurs du Parti populaire bavarois crièrent à l'outrage et réclamèrent son effacement sans délai, provoquant un mémorable scandale municipal dans l'Allemagne de l'entre-deux-guerres.

Bibliothèque de la ville impériale et vie municipale contemporaine

Si la gestion administrative quotidienne de Lindau a depuis pris ses quartiers sur la terre ferme, l'Altes Rathaus demeure au cœur battant de la cité. Les salles lambrissées historiques des étages continuent d'accueillir les conseils municipaux, les réceptions officielles, les réunions de commissions et les mariages civils. Ces espaces étant toujours des lieux d'exercice civique bien vivants, ils restent fermés aux simples passants et ne se dévoilent généralement que lors de visites guidées du patrimoine.

Le rez-de-chaussée, qui abritait autrefois une halle couverte pour le marché, accueille quant à lui l'ancienne bibliothèque de la ville impériale (Ehemals Reichsstädtische Bibliothek). Fondée en 1538 en pleine Réforme, cette collection veille sur plus de 13 000 volumes précieux, dont plus de 140 incunables (des ouvrages imprimés avant 1501) et un exemplaire original et complet de la Bible de Luther de 1534. Elle se visite comme un espace d'exposition selon un calendrier saisonnier.