Église Sainte-Élisabeth de Marbourg : merveille du premier gothique

Véritable emblème de Marbourg, l'église Sainte-Élisabeth en impose avec ses flèches jumelles vertigineuses, son architecture gothique tout en dentelle et ses siècles d'art sacré. Nichée au fond de la vallée, à deux pas de la Lahn, elle sert de repère architectural et de point de départ tout naturel pour la classique ascension marbourgeoise, qui serpente le long des ruelles médiévales jusqu'au château des landgraves.

Prouesse architecturale

Considérée comme la plus ancienne église-halle gothique d'Allemagne, elle a été bâtie en grès local selon un plan en croix. C'est l'ordre Teutonique qui lance le chantier en 1235, pour une consécration en 1283. Quant à ses deux flèches d'environ 80 mètres de haut, elles ne seront achevées que vers 1340.

À l'intérieur, l'espace surprend par son ampleur et son harmonie, les bas-côtés s'élevant à la même hauteur que la nef centrale, soit 20 mètres sous voûte. La lumière du jour filtre à travers de hautes baies gothiques en lancette, inondant le chœur triconque (à trois lobes) à l'extrémité est. L'extérieur réserve lui aussi son lot de détails malicieux, à commencer par le sommet des deux flèches occidentales. Au nord trône une étoile, tandis qu'au sud veille un chevalier teutonique armé de son bouclier.

L'héritage de sainte Élisabeth

Sainte Élisabeth (1207-1231) fonde à Marbourg un hospice pour les indigents en 1228. Après sa canonisation en 1235, son beau-frère, Conrad de Thuringe, cède le site aux chevaliers teutoniques. L'ordre érige alors l'église directement au-dessus de sa tombe, transformant les lieux en un haut lieu de pèlerinage médiéval.

Le destin religieux du sanctuaire bascule en 1539, lorsque le landgrave Philippe le Magnanime convertit la Hesse au protestantisme. Bien décidé à éradiquer le culte des saints, il fait retirer les reliques d'Élisabeth et consacre l'église au culte luthérien. Aujourd'hui, si la somptueuse châsse dorée du XIIIe siècle est toujours là, les ossements de sainte Élisabeth, eux, ont été dispersés aux quatre coins de l'Europe au gré de la Réforme et des conflits qui suivirent.

Trésors et curiosités historiques

Dans le chœur repose la châsse de sainte Élisabeth, chef-d'œuvre du XIIIe siècle qui scintille de mille feux avec son cuivre doré et ciselé, ses filigranes d'argent et ses camées antiques. Autre curiosité artistique remarquable : un crucifix expressionniste en bronze signé Ernst Barlach. Installé en 1931, retiré dès 1936 par le régime nazi sous l'étiquette d'« art dégénéré », il a pu être sauvé clandestinement avant de retrouver sa place après la Seconde Guerre mondiale.

L'église recèle également un pan d'histoire plus inattendu du XXe siècle. Dans la chapelle de la tour nord reposent les lourds sarcophages en pierre du maréchal Paul von Hindenburg, président du Reich sous la république de Weimar, et de son épouse. Évacués dans une mine de sel en Thuringe en 1945, leurs cercueils furent découverts par les troupes américaines, qui choisirent cette église comme dernière demeure pour Hindenburg.

Un monument bien vivant

Toujours en activité en tant que paroisse évangélique, l'église accueille environ 100 000 visiteurs par an. La nef est accessible gratuitement aux curieux et aux pèlerins, mais un modeste droit d'entrée est demandé pour admirer le chœur et la châsse dorée. Loin de se limiter aux offices religieux, le lieu vibre au rythme d'une riche vie culturelle, accueillant concerts de musique classique, chorales et cérémonies universitaires.