Alte Universität et église universitaire de Marbourg

C'est à l'université Philipps de Marbourg que les frères Grimm ont découvert leur passion pour les contes populaires, mais l'imposant édifice qui se dresse aujourd'hui n'a rien à voir avec celui qu'ils ont connu. Nichées au bas des pentes près de la Lahn, l'Alte Universität (la vieille université) et l'Universitätskirche (l'église universitaire) qui la jouxte forment une passerelle spectaculaire reliant les installations modernes des rives du fleuve aux ruelles escarpées de l'Oberstadt historique.

Naissance d'une institution protestante

Fondée le 1er juillet 1527 par le landgrave Philippe Ier, l'université Philipps s'enorgueillit d'être la plus ancienne université protestante au monde à avoir fonctionné sans interruption. À ses débuts, l'institution s'installe dans un couvent dominicain sécularisé du XIIIe siècle. Au lendemain de la Réforme, le landgrave transforme ce monastère en salles de cours et en bureaux administratifs pour une toute première promotion de seulement 88 étudiants et 17 professeurs.

Attenante au complexe, l'Universitätskirche, une église gothique du XIVe siècle qui servait jadis de sanctuaire aux moines, a connu bien des reconversions au fil des siècles. Elle a ainsi fait office de sépulture pour les professeurs et même de grenier à grain. Aujourd'hui, elle accueille toujours des offices universitaires et divers rassemblements religieux.

L'époque des frères Grimm

Entre 1802 et 1806, Jacob et Wilhelm Grimm étudient le droit à l'université sous la direction de l'éminent juriste Friedrich Carl von Savigny. Savigny leur ouvre les portes de sa bibliothèque privée et les introduit dans le cercle romantique, allumant chez eux une passion dévorante pour la philologie germanique et les récits folkloriques. Aujourd'hui, le site universitaire constitue une étape incontournable du « Grimm-Dich-Pfad » (le sentier des contes Grimm).

Malgré ce lien indissociable avec les deux célèbres auteurs, les frères Grimm n'ont jamais foulé les couloirs du bâtiment actuel. Leurs cours se déroulaient dans les pièces battues par les courants d'air de l'ancien couvent médiéval délabré. Jacob Grimm a d'ailleurs été particulièrement marqué par la topographie éprouvante de la ville, écrivant dans une lettre : « Je crois qu'il y a plus de marches dans les rues que dans les maisons. »

Grandeur néogothique

À la fin du XIXe siècle, le monastère devenu trop exigu cède la place à un complexe néogothique monumental commandé par l'administration prussienne. Conçu par l'architecte de l'université Carl Schäfer et bâti par étapes entre 1873 et 1891, cet édifice en grès rouge arbore de vertigineux pignons, des tourelles et de délicates baies à remplage, harmonieusement greffés sur d'anciennes fondations de maçonnerie.

Le complexe abrite aujourd'hui la faculté de théologie protestante de l'université. Son joyau architectural n'est autre que l'Alte Aula, une salle d'apparat achevée en 1891 pour accueillir fêtes académiques et remises de diplômes. La pièce impressionne par son riche plafond à caissons en bois sombre et ses sept fresques historicistes monumentales peintes par Peter Janssen, illustrant les grands moments de l'histoire de Marbourg. Le domaine universitaire abrite également un Karzer d'époque, un ancien cachot où les autorités académiques enfermaient les étudiants turbulents.