Alter Hof : le château impérial médiéval de Munich

Première résidence des Wittelsbach et siège impérial

Niché le long de la Burgstraße, au cœur de la vieille ville munichoise, l'Alter Hof incarne l'acte de naissance du pouvoir dynastique à Munich. Tout commence vers 1158 avec un simple avant-poste marchand sur la route du sel, tout près d'un gué sur l'Isar. Les fouilles archéologiques ont révélé la présence d'ancêtres fortifiés dès la fin du XIIe siècle, retranchés derrière un fossé et un mur de briques de près de deux mètres d'épaisseur. En 1255, le premier partage de la Bavière divise les terres entre deux frères, le duc Henri XIII et le duc Louis II, surnommé « le Sévère ». Louis II jette son dévolu sur Munich pour en faire sa capitale et transforme le complexe, alors connu sous le nom d'Alte Veste ou de Ludwigsburg, en premier siège permanent de la dynastie des Wittelsbach. Un tournant décisif qui ouvre la voie à 738 ans de règne ininterrompu sur la Bavière, jusqu'en 1918.

Sous le règne de son fils, l'empereur du Saint-Empire Louis IV, dit « le Bavarois », le château prend une envergure continentale. Entre 1314 et 1347, Louis IV fait de l'Alter Hof la première résidence impériale sédentaire (Kaiserresidenz) du bas Moyen Âge. C'est à cette époque que la chapelle Saint-Laurent abrite les prestigieuses regalia impériales, trésor qu'elle conservera jusqu'à sa démolition en 1816. De cet âge d'or impérial, Munich a d'ailleurs gardé pour toujours ses couleurs civiques : le noir et l'or du Saint-Empire.

Refuge intellectuel et déménagement dynastique

Durant son règne, l'empereur Louis IV s'engage dans un bras de fer interminable avec la papauté d'Avignon. L'Alter Hof se mue alors en carrefour diplomatique et en havre pour dissidents de haut vol. Louis IV y offre l'asile à des esprits brillants accusés d'hérésie par le pape, parmi lesquels le philosophe franciscain anglais Guillaume d'Ockham et le juriste Marsile de Padoue.

Mais à mesure que Munich s'étend au XIVe siècle, le château se retrouve pris en étau par l'urbanisation galopante, laissant la famille ducale à la merci des colères populaires. Après une série de soulèvements municipaux, le duc Jean II fonde la Neuveste en 1385 en lisière de la cité. Au XVIe siècle, le duc Guillaume IV y transfère définitivement la cour, reléguant l'Alter Hof au rang de centre administratif et logistique. Il abrite alors le bureau des impôts (Rentamt) et accueille même, à partir de 1591, la toute première brasserie Hofbräu du duc Guillaume V, avant que les cuves ne déménagent.

Ailes rescapées et tour du Singe

Seule la partie ouest du complexe historique a conservé ses pierres du bas Moyen Âge, notamment le Zwingerstock et le Burgstock, flanqué de sa tour-porte. Il suffit de franchir le porche depuis l'animation de la rue pour être frappé par le calme soudain de la cour intérieure, enveloppée d'un silence minéral.

Bien en vue sur la façade du Burgstock se dresse un oriel gothique en bois, baptisé par les Munichois l'Affenturm, ou tour du Singe. Selon la légende locale, le singe de compagnie de la cour ducale aurait un jour kidnappé le petit Louis le Bavarois directement dans son berceau pour l'emmener sur le toit, avant de le ramener sain et sauf. Les expertises architecturales révèlent toutefois que cet oriel n'a été érigé que vers 1480, soit deux siècles après les premiers babillements de Louis. Une fable bien ficelée, greffée sur le bâtiment bien après les faits présumés.

Renaissance moderne et Münchner Kaiserburg

Aujourd'hui, l'Alter Hof s'est réinventé en un élégant ensemble polyvalent. Si les ailes du Lorenzistock, du Pfisterstock et du Brunnenstock ont été reconstruites dans les années 2000 pour accueillir bureaux, commerces et restaurants, la cour pavée reste quant à elle grande ouverte au public. Avec ses bancs, sa fontaine et ses festivités de saison, elle offre une halte appréciée au cœur de la ville.

Le Burgstock abrite l'Infopoint Museen und Schlösser in Bayern, qui oriente et conseille les visiteurs à travers les quelque 1 300 musées et châteaux de Bavière. Dans les caves voûtées gothiques du bâtiment, à la fraîcheur bienvenue, l'exposition multimédia permanente et gratuite « Münchner Kaiserburg » invite à remonter le temps. On y découvre les premiers balbutiements de l'histoire municipale au milieu des fondations médiévales d'origine, mises au jour et magnifiquement exposées.