Le Judenhof : la cour juive médiévale de Spire

Havre de pierre paisible et chargé d'histoire, le Judenhof abrite les précieux vestiges de la communauté juive médiévale de Spire. Niché dans la Kleine Pfaffengasse, ce monument archéologique à ciel ouvert forme un contrepoids historique essentiel aux imposants édifices impériaux et épiscopaux de la ville. En 2021, le site a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO au sein du bien transnational des « Sites ShUM de Spire, Worms et Mayence », consacrant son rôle fondateur de berceau de la culture juive ashkénaze en Europe.

Un haut lieu du savoir ashkénaze

En 1084, à la suite d'une charte novatrice accordée par l'évêque Rüdiger Huzmann, des familles juives s'établissent à Spire. L'évêque garantit à la communauté protection et autonomie afin de stimuler le commerce régional, un statut solennellement confirmé en 1090 par l'empereur Henri IV. Aux XIIe et XIIIe siècles, Spire s'associe à ses voisines pour forger la puissante alliance des villes ShUM, acronyme hébreu médiéval réunissant Schpira (Spire), Warmaisa (Worms) et Magenza (Mayence). La cour voit alors passer d'éminents maîtres rabbiniques, les « Sages de Spire », dont les décisions juridiques et les traditions marqueront durablement le judaïsme ashkénaze à travers tout le continent.

Merveilles d'architecture

Le Judenhof dévoile les murs en ruine d'une synagogue romane consacrée en 1104, une salle de prière pour les femmes attenante datant du XIIIe siècle et les fondations archéologiques d'une yechiva du XIVe siècle. Les éléments de pierre taillée et l'appareil roman du Judenhof font un écho saisissant à la cathédrale impériale toute proche, ce qui laisse penser que les tailleurs de pierre du grand chantier épiscopal ont prêté main-forte à l'édification du lieu. Au cœur des ruines, d'étroites fentes acoustiques taillées en entonnoir percent le mur de séparation : une ingénieuse trouvaille destinée à porter la voix du chantre depuis la nef principale jusque dans l'annexe réservée aux femmes.

Le mikvé souterrain

La pièce maîtresse des lieux reste sans conteste son bain rituel souterrain, ou mikvé, remarquablement intact. Aménagé au tout début du XIIe siècle, il s'agit du plus ancien bain rituel monumental encore préservé au nord des Alpes. Un escalier de pierre abrupt, coiffé d'une voûte en berceau, s'enfonce à une dizaine de mètres sous la rue. Il débouche dans une salle de bain romane voûtée d'arêtes, froide et silencieuse, dont le bassin inférieur est toujours naturellement alimenté par la nappe phréatique.

Des siècles de tourments

Si l'intervention directe de l'évêque protège la communauté lors de la première croisade en 1096, la population juive de Spire subit des pogroms dévastateurs en 1196, puis lors de la peste noire en 1349. Après les expulsions du début du XVIe siècle, la synagogue perd son usage religieux et se voit transformée en arsenal municipal en 1529. Les stèles du cimetière juif sont alors arrachées pour servir de simples matériaux de construction, réemployées comme marches d'escalier ou renforts de ponts. Le quartier résidentiel environnant sera quant à lui entièrement détruit par les flammes en 1689, au cours de la guerre de Succession du Palatinat.

Musée SchPIRA

Aujourd'hui classé monument historique, le site est valorisé en lien étroit avec la société d'histoire locale. L'accès au Judenhof se fait par le musée SchPIRA, ouvert en 2010. Le parcours d'exposition dévoile des fragments sculptés découverts lors des fouilles, des pierres tombales médiévales rescapées et un fascinant ensemble de pièces de monnaie du XIVe siècle connu sous le nom de trésor de Lingenfeld.