L'église Notre-Dame-du-Château : un emblème de Rhodes

L'église Notre-Dame-du-Château, localement connue sous le nom de Panagia tou Kastrou, est un témoignage tangible de l'histoire aux multiples strates de Rhodes. Situé dans le Collachium, le quartier administratif des Chevaliers, ce bâtiment fait partie intégrante de la cité médiévale, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, et illustre des siècles de transformations culturelles et architecturales.

Une chronique des conquêtes

Construit à l'origine au XIe siècle, l'édifice était une basilique byzantine cruciforme à dôme et à trois nefs, dédiée à la Vierge Marie. Suite à la conquête de Rhodes par les Chevaliers Hospitaliers, la structure fut reconvertie en cathédrale catholique romaine, rebaptisée Sancta Maria Castelli Rodi. Entre 1319 et 1334, elle subit d'importantes rénovations dans un style gothique, devenant ainsi la principale cathédrale de l'Ordre. Des armoiries de cette période, notamment celles du grand maître Hélion de Villeneuve et du pape Jean XXII, sont encore visibles.

Un nouveau chapitre s'ouvre après la conquête ottomane de 1522, lorsque l'église est convertie en mosquée, connue sous le nom de mosquée Enderun ou Kadouri Tzami. À cette époque, un minaret est ajouté et de nombreuses fresques et symboles chrétiens sont soit retirés, soit recouverts. La forme du bâtiment change de nouveau pendant l'occupation italienne au début du XXe siècle. Les efforts de restauration visant à redonner à la structure son aspect médiéval entraînent la suppression du minaret ottoman et d'autres ajouts.

Fusion architecturale et fortification

L'architecture de l'église est un mélange de ses identités passées. Au plan byzantin cruciforme original du XIe siècle s'est superposé le style d'une basilique gothique à trois nefs avec voûtes d'ogives, datant de l'époque des Chevaliers. Cette superposition de styles offre une histoire visuelle claire des souverains successifs de l'île.

Une caractéristique unique du bâtiment est son intégration structurelle dans les défenses de la ville. Le côté est de l'église fait partie des fortifications maritimes, formant une tour imposante aux remparts rectangulaires. À l'intérieur, des fragments de son passé décoratif subsistent, notamment une peinture murale du XIVe siècle représentant sainte Lucie, que l'on pense être l'œuvre d'un peintre européen de l'école de Giotto.

Le musée byzantin aujourd'hui

Depuis 1988, l'église Notre-Dame-du-Château abrite le musée byzantin de Rhodes. L'intérieur, aujourd'hui dépourvu de bancs et d'autel, sert d'espace d'exposition présentant le riche patrimoine artistique et religieux de l'île. La collection permanente comprend un large éventail d'objets qui reflètent l'histoire du bâtiment.

Les visiteurs peuvent y voir des éléments architecturaux paléochrétiens, des sculptures médiévales et des objets ecclésiastiques. Le musée expose également une importante collection d'icônes portatives des XVIIe et XVIIIe siècles et de peintures murales provenant d'autres églises des îles, comme Saint-Zacharie à Chalki et l'Archange Michel à Tharri.