La rue des Chevaliers à Rhodes : un guide médiéval

La rue des Chevaliers à Rhodes constitue un exemple remarquable d'urbanisme gothique, mais son apparence médiévale en apparence parfaite est en grande partie le fruit d'importantes restaurations au XXe siècle. Les autorités italiennes ont méticuleusement reconstruit la rue, en supprimant délibérément les ajouts de l'époque ottomane, comme les balcons en bois, pour imposer une esthétique gothique uniforme du XVe siècle et sculpter l'image historique que l'on connaît aujourd'hui.

Le cœur du monde des Hospitaliers

Construite au XIVe siècle par les chevaliers hospitaliers, aussi connus sous le nom de chevaliers de Saint-Jean, cette rue était le cœur administratif et résidentiel de leur quartier. Son tracé inhabituellement droit et large était conçu pour les mouvements militaires et la défense, reliant stratégiquement le palais du grand maître à son extrémité supérieure à l'hôpital des Chevaliers et au port à son extrémité inférieure. La rue servait également d'axe cérémoniel pour l'Ordre, où se déroulaient d'importantes processions.

L'artère était bordée d'auberges pour les différentes « Langues » de l'Ordre, c'est-à-dire les divisions nationales des chevaliers. Chaque auberge accueillait les chevaliers d'une nationalité spécifique. Des figures clés comme les grands maîtres Jean de Lastic, Pierre d'Aubusson et Fabrizio del Carretto ont supervisé la construction et l'agrandissement de bâtiments importants le long de la rue, notamment l'hôpital et l'auberge d'Italie.

Une histoire de sièges et de transformations

Les chevaliers de Saint-Jean ont régné sur Rhodes de 1309 à 1522. Durant cette période, la rue des Chevaliers était une position défensive essentielle. Lors du siège ottoman de 1480, qui fut un échec, on raconte que les défenseurs auraient fait rouler des barils enflammés le long de la rue et déversé de l'huile bouillante sur les assaillants. Des traces de brûlure datant de cet événement sont encore visibles sur l'un des balcons en encorbellement. Le règne des chevaliers prit fin après le siège victorieux de 1522 mené par Soliman le Magnifique, qui les contraignit à se rendre et à quitter l'île.

Un autre événement marquant eut lieu en 1856, lorsque la foudre frappa une église voisine, provoquant l'explosion de la poudre stockée dans ses caves. La déflagration détruisit une partie du haut du palais du grand maître et du nord de la vieille ville.

Architecture et restauration moderne

L'architecture de la rue est principalement de style gothique, avec quelques ornements francs et byzantins. Bien que de nombreuses auberges datent des XVe et XVIe siècles, l'apparence actuelle de la rue a été fortement modelée par les restaurations italiennes dans les années 1910 et 1930. Ces efforts visaient à créer une vision romancée du Moyen Âge, en supprimant les strates historiques ultérieures pour obtenir un style gothique homogène.

Malgré ces reconstructions, des détails médiévaux d'origine subsistent. De minuscules marques de tâcherons, comme des compas et des étoiles, se trouvent près de la base des linteaux, témoignant des équipes multinationales qui ont bâti la rue. Près de l'auberge d'Aragon, une porte à moitié murée arbore la devise latine « Deus lo vult » (Dieu le veut).

La rue des Chevaliers aujourd'hui

Aujourd'hui, la rue des Chevaliers est une attraction touristique entièrement piétonne. Les auberges historiques ont été reconverties. L'auberge de France, par exemple, abrite désormais le consulat de France. L'ancien hôpital des Chevaliers accueille le musée archéologique de Rhodes, et le palais du grand maître restauré, au sommet de la rue, est également un musée. Les bâtiments historiques abritent aussi diverses boutiques et restaurants, faisant de la rue un lieu animé de la vieille ville de Rhodes.