Cathédrale d'Ascoli Piceno : le duomo de Sant'Emidio

Le pilier spirituel de la Piazza Arringo

Officiellement dédiée à Santa Maria Madre di Dio et à saint Émygde, la cathédrale d'Ascoli Piceno règne sur l'extrémité orientale de la Piazza Arringo. Bâtie en travertin extrait de la vallée du Tronto, elle fait face au Palazzo dell'Arengo et côtoie le baptistère roman octogonal de San Giovanni. Jadis, ce haut lieu servait à la fois de centre ecclésiastique et d'espace d'assemblée publique pour la cité, faisant contrepoids à l'agitation laïque et marchande de la Piazza del Popolo.

Érigée sur les vestiges d'une ancienne basilique civile romaine, l'église s'est transformée au fil des siècles. Vers le milieu du XIe siècle, l'évêque Bernardo II fit transférer les reliques de saint Émygde dans la crypte. Le pape Léon IX officialisa cette translation par une bulle pontificale, associant le nom du martyr à la dédicace mariale originelle de la cathédrale.

Façade Renaissance et architecture extérieure

La monumentale façade en travertin a été conçue entre 1529 et 1539 par l'architecte et peintre de la Renaissance Cola dell'Amatrice. Cette composition classique est encadrée par deux tours romanes, bien que celle de gauche soit restée inachevée. Une balustrade décorative est venue couronner l'ensemble en 1592.

La maçonnerie extérieure garde elle aussi l'empreinte de l'humanisme. Sur le flanc de l'édifice, la porte dite de la Musa (Porta della Musa) tire son nom d'une antique épigramme humaniste en latin, gravée à même la pierre voisine.

Le chef-d'œuvre de Carlo Crivelli et la nef

Dans l'église supérieure, l'immense nef a été décorée entre 1884 et 1894 par Cesare Mariani. L'artiste a déployé sur la nef et le tambour de la coupole de vastes cycles de fresques détaillant la vie missionnaire et le martyre de saint Émygde.

Dans le bas-côté sud, la chapelle du Très-Saint-Sacrement abrite l'un des trésors Renaissance les plus célèbres de la région : le polyptyque de saint Émygde. Peint en 1473 par le maître vénitien Carlo Crivelli, ce retable est parvenu jusqu'à nous intact dans son encadrement d'origine en bois sculpté, ce qui en fait un rarissime exemple de polyptyque complet conservé de l'artiste.

La crypte et les mosaïques de guerre du XXe siècle

Sous le dallage principal s'étend la crypte du XIe siècle, un espace envoûtant porté par 63 colonnes mêlant travertin roman et fûts de marbre rouge de Vérone poli. Un éclairage tamisé, propice au recueillement, baigne cette salle souterraine de reflets chaleureux, contrastant avec le travertin pâle et sec de l'extérieur.

La crypte abrite un sarcophage romain en marbre du IVe siècle remployé pour accueillir les reliques de saint Émygde. Au début du XVIIIe siècle, l'architecte Giuseppe Giosafatti remania les lieux en surélevant la voûte centrale, tandis que son fils, le sculpteur Lazzaro Giosafatti, y ajouta le groupe sculpté en marbre représentant saint Émygde baptisant Polisia.

Dans l'abside de la crypte, le visiteur découvre un ensemble décoratif moderne tout à fait inattendu. Réalisées en 1954 par l'Atelier de mosaïque du Vatican d'après des cartons de Pietro Gaudenzi, ces mosaïques illustrent des scènes de la Seconde Guerre mondiale. Elles témoignent des épreuves vécues par la population locale entre 1943 et 1944, montrant les habitants d'Ascoli sous les bombardements ou rassemblés en processions pénitentielles pour implorer la protection de saint Émygde.

Le saint patron contre les tremblements de terre

Saint Émygde est vénéré dans le monde entier comme le saint patron protecteur contre les séismes, traditionnellement représenté soutenant des murs fissurés ou des tours chancelantes. Sa réputation s'est définitivement forgée au tout début de l'année 1703, lorsqu'une terrible série de secousses sismiques rasa plusieurs cités voisines des Apennins, dont Norcia et L'Aquila. Ascoli Piceno ne subit que des dégâts insignifiants, une échappatoire providentielle que les habitants attribuèrent sans hésiter à l'intercession du saint. Cet événement incita même les communautés voisines à demander officiellement la citoyenneté d'Ascoli, dans l'espoir de bénéficier à leur tour de la bienveillance du martyr.

Le culte de saint Émygde a par la suite franchi l'Atlantique : après le grand séisme de 1906 à San Francisco, les communautés d'immigrés italiens d'Amérique du Nord lui dédièrent des autels et des églises. À Ascoli Piceno, sa vénération demeure au cœur de la vie civique et culmine chaque année lors des fêtes patronales, de la fin juillet au 5 août, au rythme de liturgies solennelles, de visites à la crypte et de cortèges civiques.