Piazza del Popolo : la place de travertin d'Ascoli Piceno

Cœur battant d'Ascoli Piceno, la Piazza del Popolo en est le véritable salon à ciel ouvert. Vaste rectangle piéton d'environ 29 mètres sur 87, déployant quelque 2 500 mètres carrés au cœur du centre historique, elle s'étire à deux pas du croisement des anciens cardo et decumanus romains. Bordant le Corso Mazzini, la place fait office de contrepoids citoyen et profane face à la Piazza Arringo toute proche, où se concentrent le pouvoir religieux et les institutions administratives.

Surnommée affectueusement par les habitants le salotto cittadino (le salon de la ville), elle donne le rythme à la vie quotidienne, aux retrouvailles du soir et aux grandes festivités de la cité.

Le dallage de travertin poli

Le sol de la Piazza del Popolo est entièrement pavé de dalles lisses en travertin local. Des décennies de pas ininterrompus ont lustré cette roche claire, lui conférant une sensibilité toute particulière aux caprices de la lumière.

Sous la lumière rasante de la fin d'après-midi, la pierre s'embrase de reflets chauds et dorés. Et dès que tombe la pluie, le pavé mouillé se transforme en miroir, démultipliant l'éclat feutré des lanternes sous les arcades et la splendeur des façades d'époque.

Le paravent Renaissance de 1507

Si les archives médiévales la désignent sous le nom de Platea superior ou Platea magna, les habitants lui préféraient en dialecte le sobriquet de Piazza delle scaje, la « place des éclats ». Ce surnom remonte au chantier de l'église San Francesco, à l'époque où les tailleurs de pierre s'activaient à même le sol, débitant et sculptant les blocs de travertin jusqu'à tapisser l'espace d'un tapis de débris minéraux.

En 1507, le gouverneur pontifical Raniero de' Ranieri, exécutant les volontés du pape Jules II, lança un vaste programme d'aménagement urbain achevé vers 1509. L'opération relevait du coup de génie esthétique : plutôt que de raser pour reconstruire les masures médiévales, les ateliers poussiéreux et les échoppes de bouchers qui encombraient l'espace dans une joyeuse anarchie, les autorités préférèrent les dissimuler derrière un périmètre rectiligne et harmonieux.

Trois côtés de la place furent ainsi ceints d'une colonnade continue de 59 arcs en plein cintre portés par des colonnes de travertin, sous des voûtes en berceau en brique rouge. Les arrêtés municipaux régissaient au millimètre près les constructions privées érigées au-dessus de cette loggia publique. Les propriétaires n'avaient droit qu'à un seul étage, devaient s'aligner sur une ligne de toiture strictement uniforme et monter des murs en briques rouges rythmés par des encadrements de fenêtres standardisés en travertin. Ces ouvertures, ornées de frontons cintrés et de motifs de palmettes, sont attribuées au maître lombard Bernardino di Pietro da Carona. Des créneaux gibelins en queue d'aronde vinrent couronner l'ensemble au gré de remaniements ultérieurs.

Monuments historiques et cafés

Plusieurs édifices emblématiques délimitent le pourtour de la place :

• Palazzo dei Capitani del Popolo : dominant le côté ouest, ce palais impose sa tour médiévale crénelée, sa cour intérieure Renaissance et son portail monumental dédié au pape Paul III.
• Église San Francesco : fermant la perspective au nord, cette église gothique expose sur la place son flanc latéral et son abside polygonale, flanqués d'un édicule baroque (Edicola) conçu par Lazzaro Morelli.
• Loggia dei Mercanti : achevé vers 1513 pour la corporation des marchands de laine (Corporazione dei Lanai), ce portique à cinq arcades vient s'appuyer contre le flanc de l'église San Francesco.
• Caffè Meletti : voisin immédiat du Palazzo dei Capitani, ce café historique a ouvert ses portes en mai 1907 sous l'impulsion de Silvio Meletti, inventeur de la célèbre liqueur anisée Anisetta Meletti. Aménagé dans un ancien bureau de poste des années 1880, il séduit par sa façade rose pastel et son décor Art nouveau italien impeccablement préservé, avec ses angelots batifolant au milieu de plants d'anis sur les fresques du plafond.

Curiosités cachées

La pierre de la Piazza del Popolo garde la trace de secrets bien gardés. Sous la Loggia dei Mercanti, incrustée dans le mur près du portail latéral de l'église, une plaque de travertin gravée de 1568 saute aux yeux des curieux. Elle expose les étalons officiels fixés par la municipalité pour les matériaux de construction, notamment les briques et les tuiles. Le gouverneur s'y référait sans pitié pour contrôler les chantiers et verbaliser les fabricants peu scrupuleux.

Un autre détail plus insolite survit sur la balustrade de pierre protégeant la base du clocher de San Francesco, où un bas-relief médiéval représentant un sexe masculin faisait office de talisman apotropaïque pour conjurer le mauvais sort.

Rassemblements citoyens et festivités

Véritable cœur civique d'Ascoli Piceno, la Piazza del Popolo s'anime chaque soir au rituel immuable de la passeggiata et des verres en terrasse. Elle offre également son décor grandiose aux grands rassemblements populaires et culturels de la cité, qu'il s'agisse du truculent carnaval d'Ascoli (Carnevale ascolano), de concerts en plein air, de brocantes réputées ou de la fastueuse joute historique de la Quintana.