Église San Francesco à Ascoli Piceno

Fondations romano-gothiques au carrefour romain

L'église San Francesco ancre le flanc nord de la Piazza del Popolo à Ascoli Piceno, posée exactement sur l'antique croisement entre le cardo (Via del Trivio) et le decumanus (Corso Mazzini) romains. Bâtie dans un travertin blond local, l'église puiserait traditionnellement ses origines dans le passage de saint François d'Assise venu prêcher ici en 1215. Le chantier démarre au milieu du XIIIe siècle pour aboutir à sa consécration en 1371, tandis que les voûtes d'arêtes et la coupole centrale ne seront achevées qu'au cours du XVIe siècle.

Si son long mur méridional borde la Piazza del Popolo, l'entrée principale ouest s'ouvre sur la Via del Trivio. À l'arrière, côté est, sept absides polygonales s'élancent de façon spectaculaire entre deux clochers hexagonaux effilés, dessinant l'une des silhouettes romano-gothiques les plus marquantes d'Italie centrale.

La Loggia dei Mercanti et ses adaptations structurelles

Directement greffée contre le flanc sud de l'église se déploie la Loggia dei Mercanti, une élégante galerie Renaissance à cinq travées reposant sur des colonnes corinthiennes. Commandée par la guilde locale des marchands de laine (Corporazione dei Lanai) pour servir de bourse de commerce abritée, sa construction débute en 1508 sous la direction de Bernardino di Pietro da Carona et s'achève en 1513 grâce à Francesco Rubei da Villagona.

Dès 1519, le poids des voûtes d'arêtes de la loggia met à mal la stabilité de l'ensemble. Pour sauver l'édifice, tailleurs de pierre et ingénieurs montent des murets bas entre les socles des colonnes et installent de robustes tirants de fer directement ancrés dans l'enveloppe de travertin de l'église. Au sommet de la toiture, des merlons gibelins en queue d'aronde sont ajoutés en guise d'ornement, créant une parfaite harmonie visuelle avec la place publique.

Portails historiques et curiosités

L'extérieur de San Francesco regorge de détails chargés d'histoire. Au-dessus du portail gothique latéral qui donne sur la Piazza del Popolo trône un monument érigé en 1510, surmonté d'une statue assise du pape Jules II. Le conseil municipal d'Ascoli avait commandé cet hommage en signe de reconnaissance, après l'intervention du pontife pour bannir de la ville la tyrannique famille Guiderocchi.

Contre le mur de l'église bordant la place se dresse également un édicule classique en travertin, sculpté en 1639 par Silvio Giosafatti. Ce petit oratoire faisait office de halte solennelle, où les condamnés à mort s'arrêtaient pour une dernière prière avant de descendre la Via Ancaria en direction du gibet.

Au portail ouest sur la Via del Trivio, l'entrée est encadrée de fines colonnettes de travertin appelées colonnes musicales (colonne musicali). Frottez-les ou frappez-les, et ces pierres sonores libèrent de véritables notes acoustiques. Les rainures creusées dans le calcaire y sont toujours bien visibles, témoins de siècles de fidèles venus tester leur résonance avec leurs clés.

Étalons municipaux et vie contemporaine

Cette imbrication singulière entre espace sacré et commerce civil se lit aussi sur le mur extérieur, sous la Loggia dei Mercanti. Scellée dans la pierre, une plaque municipale officielle datée du 3 octobre 1568 affiche les gabarits gravés des matériaux de construction réglementaires, briques et tuiles, aux côtés d'une unité de mesure linéaire de 63 centimètres baptisée le brazolaro. Elle fut installée pour couper court aux fraudes des marchands, sous peine d'une amende de dix écus.

Aujourd'hui, l'église San Francesco demeure un lieu de culte actif et un repère patrimonial incontournable. La Loggia dei Mercanti sert de passage piéton couvert reliant le Corso Mazzini à la Piazza del Popolo, tandis que le grand cloître adjacent (Chiostro Maggiore) accueille chaque jour le marché de fruits et légumes de la ville, que les habitants appellent affectueusement la Piazza della Verdura.