Caffè Meletti : café historique de l'anisette à Ascoli

Un joyau Art nouveau sur la piazza del Popolo

Trônant au numéro 56 de la piazza del Popolo à Ascoli Piceno, le Caffè Meletti dévoile une singulière façade néoclassique rose poudré qui tranche d'emblée avec le travertin gris médiéval et Renaissance des environs. Flanqué du Palazzo dei Capitani del Popolo et dressé face à l'église San Francesco, l'établissement a ouvert officiellement ses portes au soir du 18 mai 1907. Il fut fondé par l'industriel Silvio Meletti pour offrir un somptueux écrin à sa liqueur anisée emblématique, l'Anisetta Meletti.

Avant de devenir ce salon réputé, l'édifice avait vu le jour entre 1881 et 1884. Dessiné par Marco Massimi sur l'ancien emplacement d'un poste de garde douanier (Picchetto della Dogana), il abrita d'abord les services des Postes et Télégraphes de la ville. Les activités postales ayant déménagé au tout début du XXe siècle, Silvio Meletti fit l'acquisition de la bâtisse en 1905. Il chargea l'ingénieur Enrico Cesari d'en superviser la métamorphose et confia au peintre Pio Nardini la réalisation des décors intérieurs.

Intérieurs Stile Liberty et art de l'anis

L'intérieur du Caffè Meletti constitue l'un des exemples les mieux préservés d'Italie du Stile Liberty, la déclinaison transalpine de l'Art nouveau. Le salon dévoile des banquettes en velours vert profond, de sombres boiseries cossues, de grands miroirs muraux et de petits guéridons ronds en marbre blanc de Carrare reposant sur de lourds piètements en fonte. En 1981, le ministère italien des Biens culturels a officiellement classé le bâtiment monument d'intérêt historique et artistique.

Parmi les éléments artistiques les plus remarquables figure la fresque peinte au plafond du rez-de-chaussée par Pio Nardini entre 1906 et 1907. L'œuvre jette un pont entre terroir agricole et mythologie classique, mettant en scène putti et angelots batifolant au milieu de plants d'anis vert en fleurs (Pimpinella anisum). Autre emblème indissociable des lieux, une boîte à musique ancienne en forme de cage, abritant un oiseau chanteur automate, trône toujours en parfait état de marche dans le salon principal.

« Il Senato » et rayonnement culturel

Très vite après son inauguration, le café gagna le surnom d'« Il Senato » (le Sénat), devenant le point de ralliement des notables, des intellectuels et des citoyens pour débattre des affaires régionales. Sa renommée dépassa rapidement les frontières des Marches. Le roi Victor-Emmanuel III s'y rendit en 1908 puis en 1910 pour y acheter de l'Anisetta, accordant par la suite à Meletti le titre convoité de Fournisseur de la Maison royale (Fornitore della Real Casa).

Au fil des décennies, le Caffè Meletti a accueilli une pléiade d'auteurs, d'artistes et de musiciens de premier plan. Jean-Paul Sartre et Ernest Hemingway fréquentèrent tous deux le salon, tandis que le compositeur Pietro Mascagni ébauchait son opéra Lodoletta à l'une de ses tables. C'est également là que le peintre Renato Guttuso conçut la revue culturelle d'après-guerre L'Orsa Maggiore. Quant au poète en dialecte romain Trilussa, il raffolait tant de la liqueur maison qu'il lui dédia ces vers : « Quante favole e sonetti m'ha ispirato la Meletti » (« Que de fables et de sonnets la Meletti m'a inspirés »).

L'adresse s'est aussi illustrée dans le cinéma italien. Elle a servi de décor principal au drame de Citto Maselli Les Dauphins (I delfini, 1960), avant d'apparaître dans la comédie de Pietro Germi Alfredo, Alfredo (1972), portée par Dustin Hoffman.

Restauration et héritage contemporain

Après une fermeture temporaire au cours des années 1990, cette propriété historique a été acquise en 1996 par la Fondazione Cassa di Risparmio di Ascoli Piceno. La fondation a mené une minutieuse campagne de restauration pour restituer chaque détail Art nouveau d'origine, permettant à l'établissement de rouvrir ses portes en 1998, avant une modernisation technique en 2011.

Aujourd'hui, le Caffè Meletti poursuit pleinement ses activités : café historique, pâtisserie artisanale et, au premier étage, restaurant gastronomique baptisé Ristorante 1907, recommandé par le guide Michelin. Les habitués et les visiteurs s'y retrouvent toujours au milieu du mobilier d'époque ou sous les arcades en pierre face à la vaste esplanade en travertin de la piazza del Popolo, pour savourer la cuisine régionale et la traditionnelle Anisetta, dégustée pure, en caffè corretto avec un expresso, ou savamment dosée en cocktail.