Pont de Solestà : l'ingénierie augustéenne à Ascoli

Un chef-d'œuvre augustéen en travertin picénien

Érigé vers 25 avant notre ère, sous le règne de l'empereur Auguste, le pont de Solestà (Ponte di Solestà) enjambe la gorge profonde du Tronto, à la lisière nord d'Ascoli Piceno. Conçu pour relier la cité romaine d'Asculum aux réseaux régionaux menant vers Fermo et aux embranchements de la Via Salaria, l'ouvrage demeure l'un des ponts à arche unique les mieux conservés de l'Antiquité. Lors de son achèvement, son arche en plein cintre de 22,20 mètres de portée figurait parmi les plus imposantes jamais construites par les ingénieurs romains.

Le pont fut bâti en grand appareil de pierre sèche (opus quadratum), assemblé sans mortier à partir de travertin picénien local, cette même roche pâle qui donne leur allure minérale aux monuments du centre d'Ascoli, notamment la Piazza del Popolo. S'élevant à près de 25 mètres au-dessus du lit de la rivière, il s'étire sur 62 mètres de long pour une largeur totale de 6,50 mètres, dont une chaussée de 5,50 mètres taillée pour accueillir le passage des attelages antiques.

Défenses médiévales et métamorphoses historiques

En deux millénaires de bons et loyaux services ininterrompus, le pont a empilé les strates de l'histoire locale. Dès les premières restaurations d'époque romaine, des remplois classiques, dont des fragments de frises doriques, furent directement intégrés à la maçonnerie. En 1230, le podestat Fildesmilio da Mogliano consolida ce point de passage en érigeant la Porta Solestà, une porte fortifiée taillée dans des blocs de travertin romain recyclés. Puis, en 1450, des armoiries célébrant un traité d'alliance et de paix entre Ascoli et Fermo vinrent couronner l'édifice.

La préservation structurelle moderne s'est jouée entre 1929 et 1938, sous la houlette de l'ingénieur G. Viccei, à l'occasion du bimillénaire d'Auguste. Afin d'absorber les vibrations mécaniques et le poids du trafic moderne, le remplissage antique en blocage meuble (emplekton) fut évidé, cédant la place à une ossature interne en béton armé. Après la chute du régime fasciste le 25 juillet 1943, le calendrier de l'ère fasciste et le faisceau de licteur (fascio littorio) figurant sur la borne commémorative de 1938 furent martelés, puis remplacés par le blason civique d'Ascoli.

La galerie intérieure

Contrairement à la plupart des superstructures antiques, le pont de Solestà dissimule un véritable couloir d'inspection technique aménagé en son sein. Ce passage intérieur permet aux visiteurs, lors d'événements municipaux ou de visites réservées, de déambuler directement sous le tablier de travertin. Depuis le cœur de l'ouvrage, l'envers des blocs romains d'origine se dévoile nettement, tout comme les ornières séculaires (carreggiate) creusées par les roues de chars dans le pavage et la stratigraphie visible de la voie antique.

Cadre urbain et traditions locales

Le pont dessine la porte d'entrée nord historique d'Ascoli Piceno, faisant écho aux franchissements méridionaux qui enjambent le Castellano. S'y engager procure un contraste acoustique et thermique saisissant : les ruelles minérales et sonores du centre historique s'effacent soudain devant la gorge du Tronto, baignée de courants d'air vifs et du grondement des eaux.

La tradition locale attribue au nom de Solestà deux origines antiques : Solis Statio, en hommage à un sanctuaire ou une fête dédiée au dieu solaire Sol, ou Sullae Statio, en souvenir du dictateur romain Sylla. Aujourd'hui, l'ouvrage est une artère piétonne bien vivante reliant le cœur historique aux quartiers de Borgo Solestà et de Porta Cappuccina. Il donne son nom et son ancrage géographique au sestiere de Porta Solestà lors des célèbres tournois annuels de la Quintana.