Torre degli Ercolani : la maison-tour médiévale d'Ascoli

Architecture et construction en travertin

Plantée au carrefour de la Via dei Soderini et de la Rua Guiderocchi, à Ascoli Piceno, la Torre degli Ercolani est une tour patricienne médiévale (torre gentilizia) bâtie entre la fin du XIIe et le XIIIe siècle. Élevée en blocs de travertin sombre local taillés en grand appareil (travertino brunito), elle culmine entre 34,5 et 35 mètres sur un plan carré. Afin de renforcer sa stabilité, l'élévation s'affine délicatement vers le sommet. Au rez-de-chaussée, la maçonnerie remploie des blocs de pierre d'époque romaine autour du portail d'entrée.

À l'intérieur, la tour se découpe verticalement en trois niveaux, chacun voûté en berceau de pierre. Ses façades extérieures ont conservé plusieurs détails saisissants. Au-dessus de la porte sur la Via dei Soderini, un fronton triangulaire sculpté est fendu d'une fente horizontale. S'il s'agit avant tout d'un arc de décharge courant dans l'art roman de la région, la tradition locale y voit volontiers un symbole alchimique figurant l'air. Plus haut sur le fût, des corbeaux en saillie (denti di pietra) et des trous de boulin révèlent l'emplacement d'anciennes hourdes de bois (bertesche) et de passerelles suspendues, grâce auxquelles les défenseurs passaient d'un domaine à l'autre bien au-dessus de la rue.

Le palatium-turris et le génie antisismique

La Torre degli Ercolani jouxte le Palazzetto Longobardo, contemporain de son édification, composant ainsi l'unique palatium-turris (ensemble palais-tour) d'Ascoli Piceno parvenu complet jusqu'à nos jours. Malgré l'appellation du logis voisin, le nom de « Palazzetto Longobardo » relève de l'aberration historique : cette demeure est bien postérieure à l'époque lombarde du haut Moyen Âge et constitue un parfait exemple d'architecture romane de l'âge communal.

Même si la tour et le corps résidentiel semblent former une seule et même masse, les bâtisseurs médiévaux les ont pensés comme deux entités indépendantes. Avec des masses, des hauteurs et des fréquences d'oscillation radicalement dissemblables, une jonction rigide aurait été dévastatrice au moindre séisme. L'absence d'engrènement entre les deux maçonneries permettait aux édifices d'osciller librement en cas de secousses, sans risquer d'entraîner l'autre dans sa chute.

Survivre dans la cité aux cent tours

Bâti à l'époque communale, alors que les grandes lignées dressaient de véritables forteresses pour afficher leur fortune et parer aux violences entre factions urbaines, l'ensemble servait de fief fortifié à la noble famille Ercolani. Ascoli était alors surnommée la « cité aux cent tours », et les estimations historiques laissent même penser que jusqu'à deux cents d'entre elles encombraient autrefois sa ligne d'horizon.

Cette forêt minérale change brutalement de visage en 1242, lorsque l'empereur Frédéric II s'empare de la ville. Les troupes impériales rasent ou étêtent méthodiquement les fortifications privées : la tradition locale rapporte la destruction de 91 tours seigneuriales. La Torre degli Ercolani sort intacte de cette purge, quand la plupart de ses congénères sont écourtées, démantelées ou avalées au fil du temps par des demeures privées et des clochers d'églises.

Un repère dans la ville d'aujourd'hui

Implantée dans le quartier médiéval qui mène à la porte Solestà et au fleuve Tronto, la Torre degli Ercolani demeure un repère historique intact. L'intérieur n'étant pas accessible aux visites touristiques régulières, c'est depuis le pavé de la Via dei Soderini et de la Rua Guiderocchi que l'on contemple son architecture. Quant au Palazzetto Longobardo voisin, propriété municipale, il a longtemps servi la communauté sous les traits d'une auberge de jeunesse (Ostello della Gioventù).