Duomo Vecchio : l'antique cathédrale ronde de Brescia

Histoire de deux cathédrales

À Brescia, la Piazza Paolo VI fait partie de ces rares places européennes où deux cathédrales en activité se dressent côte à côte. Le Duomo Vecchio, vénérable cylindre de pierre qui semble s'enfoncer dans le sol, contraste singulièrement avec l'imposante silhouette baroque et néoclassique du Duomo Nuovo voisin. Officiellement appelée co-cathédrale d'hiver de l'Assomption, cette bâtisse des XIe et XIIe siècles compte parmi les rotondes romanes les plus vastes et les mieux conservées d'Italie.

Architecture et fondations antiques

Érigé vers 1100 en calcaire local (le medolo), son plan circulaire s'inspire de la basilique du Saint-Sépulcre de Jérusalem. Au fil des siècles, l'exhaussement du sol urbain a laissé le niveau de la cathédrale nettement en contrebas de la rue actuelle, obligeant à descendre quelques marches dès le pas de la porte. À l'intérieur, les épais murs circulaires percés de petites fenêtres hautes créent une atmosphère fraîche et feutrée, bercée par l'écho singulier du déambulatoire de pierre.

Le Duomo Vecchio repose sur un véritable millefeuille historique. Des vestiges de thermes romains du Ier siècle avant notre ère apparaissent d'ailleurs à travers des ouvertures aménagées dans le sol du transept. Sous le chœur se niche la crypte souterraine de San Filastrio, abritant les vestiges d'une basilique paléochrétienne des VIe et VIIIe siècles. Au XIXe siècle, une campagne de restauration a dépouillé l'édifice de ses ajouts gothiques et Renaissance pour révéler sa maçonnerie médiévale brute, même si l'entrée baroque actuelle subsiste, aménagée après l'effondrement du campanile d'origine en 1708.

Chefs-d’œuvre de la Renaissance et reliques sacrées

L'intérieur abrite une profusion de trésors d'art et d'histoire. Près de l'entrée repose le sarcophage en marbre rouge de l'évêque Berardo Maggi, daté de 1308, aux côtés d'un monument funéraire de 1349 sculpté par Bonino da Campione. La cathédrale s'enorgueillit également d'un orgue du milieu du XVIe siècle, signé Giangiacomo Antegnati.

De grands chefs-d'œuvre de la Renaissance parent les murs, au premier rang desquels L'Assomption de la Vierge (1526) du Moretto, côtoyant des toiles de Romanino et de Francesco Maffei. L'édifice abrite par ailleurs la chapelle des Saintes-Croix. Son trésor comprend notamment la Croce di Campo, une croix processionnelle du XIIe siècle en bois et vermeil, autrefois portée au combat sur le carroccio de Brescia. Cette collection vénérée, conservée dans un coffre sous clé, n'est dévoilée au public qu'à de rares occasions liturgiques, comme le 14 septembre et le dernier vendredi de carême.

Un monument vivant au cœur du centre historique

Toujours voué au culte, le Duomo Vecchio fait office de co-cathédrale d'hiver et accueille des offices réguliers, dont une messe dominicale en latin. L'accès y est libre et gratuit tous les jours, généralement en matinée et en fin d'après-midi, les portes se fermant à la mi-journée. Ancrée sur le flanc est de la Piazza Paolo VI, face au Palazzo del Broletto médiéval, la cathédrale constitue une étape charnière sur l'axe reliant le forum romain à la Piazza della Loggia Renaissance.