Cathédrale Santa Maria Assunta de Cividale

Origines historiques et architecture

La cathédrale Santa Maria Assunta trône sur la Piazza del Duomo de Cividale del Friuli, face au Palazzo Comunale du XIIIe siècle et à deux pas du Museo Cristiano. L'histoire du site prend racine en 737, lorsque le patriarche Calixte décide de transférer le siège du patriarcat d'Aquilée dans cette ville, connue à l'époque sous le nom de Civitas Austriae. Un coup d'éclat qui installera durablement Cividale au centre de l'échiquier ecclésiastique régional.

À partir de 1457, l'édifice s'offre une métamorphose complète menée par les architectes Bartolomeo delle Cisterne et Pietro Lombardo. Leur projet marie gothique vénitien et premières lignes Renaissance, dotant la cathédrale de cette façade en pierre claire qui veille sur la place principale.

La Pala di Pellegrino II

La cathédrale abrite la Pala di Pellegrino II, un somptueux retable en argent repoussé et doré commandé vers 1200 par le patriarche Pellegrino II. Mesurant environ un mètre sur deux, l'ouvrage rassemble 123 feuilles d'argent fixées sur une âme de bois. La Vierge à l'Enfant y trône au centre, entourée des archanges Michel et Gabriel, de vingt-cinq saints nommément désignés, de médaillons figurant des prophètes et un Christ en Déisis, sans oublier le patriarche lui-même, agenouillé en toute humilité aux pieds de Marie.

Conçue au départ comme un devant d'autel, l'œuvre a pris de la hauteur au XVIe siècle pour venir couronner le maître-autel. Elle y veille toujours, au cœur du chœur, protégée et mise en valeur par une vitrine de verre éclairée.

Des caractères mobiles bien avant Gutenberg

Mais c'est son lettrage latin qui réserve la plus belle surprise aux passionnés de typographie. Pour les épigraphistes, les inscriptions détaillant le nom des saints ainsi qu'un poème votif léonin de dix vers constituent l'un des premiers témoignages d'utilisation de caractères mobiles dans l'Occident latin. Achevées vers 1200, elles devancent la révolution de Johannes Gutenberg de près de deux siècles et demi.

Rien à voir ici avec l'impression au plomb encré sur papier. À Cividale, l'artisan a manié des poinçons métalliques en creux directement frappés sur les feuilles d'argent. En martelant l'un après l'autre des poinçons de capitales gothiques sur le revers du métal, il a fait naître les lettres en relief selon la technique du repoussé. Les marques rectangulaires laissées par la base plate des poinçons sont d'ailleurs encore bien visibles autour des mots.

La preuve irréfutable de l'usage de poinçons individuels ? Un infime défaut d'outillage, débusqué par les chercheurs. Une minuscule ébréchure sur la lettre « R » se répète ainsi au fil des textes, confirmant que l'orfèvre a frappé à maintes reprises le même outil endommagé plutôt que de graver chaque caractère à la main. Quant au poème de dix vers estampé sur les bandes d'argent, il se conclut par une malédiction sans équivoque promise à quiconque oserait abîmer le retable ou commettre un sacrilège.

Usage actuel et traditions

Bien vivante, la cathédrale Santa Maria Assunta demeure un lieu de culte catholique actif et le cœur spirituel de Cividale. En marge des offices quotidiens, elle perpétue des traditions séculaires. Chaque 6 janvier, pour l'Épiphanie, elle célèbre ainsi l'historique Messa dello Spadone (la messe de l'épée), une liturgie à la fois civique et religieuse qui s'y déroule sans discontinuer depuis 1366.