Statue de Jules César à Cividale del Friuli

Le monument et son cadre architectural

À Cividale del Friuli, la statue de Jules César trône en plein air, bronze grandeur nature représentant l'homme d'État et général romain en chef de guerre. Campé sur un piédestal de pierre sobre, il arbore une cuirasse d'apparat, une tunique courte et un manteau militaire drapé (paludamentum). La posture ne souffre aucune hésitation : jambe droite tendue, gauche légèrement en retrait, tête vivement tournée vers la droite et bras gauche tendu vers l'avant.

Le monument se dresse au pied des ogives en brique du Palazzo Comunale, l'hôtel de ville. Placé à la charnière exacte entre la Piazza del Duomo et le Largo Boiani, César domine un pavage historique où résonnent les pas des passants d'une place à l'autre. Face à lui se dressent la cathédrale Santa Maria Assunta et le Palazzo dei Provveditori Veneti, dessinant un carrefour singulier entre Antiquité classique, pouvoir civique médiéval et architecture religieuse.

Origines au XXe siècle et héritage romain

Si la silhouette évoque l'Antiquité, la fonte de bronze, elle, ne remonte qu'à 1935. Il s'agit d'une reproduction d'un marbre classique de l'époque de Trajan, conservé à Rome aux musées du Capitole.

La statue fut offerte à la cité sous le régime fasciste de Benito Mussolini. Pièce maîtresse d'une vaste campagne idéologique visant à exalter la « romanité » (romanità) aux confins nord-est de l'Italie, le bronze fut installé devant l'hôtel de ville pour marteler les origines antiques de la commune et célébrer ses liens fondateurs avec Rome.

La fondation romaine de Forum Iulii

Le monument commémore la réorganisation de la région par César entre 56 et 50 avant notre ère, lors de son proconsulat en Gaule cisalpine. Conscient de l'intérêt stratégique du site au débouché de la vallée du Natisone, le général y fonda un poste fortifié, commercial et administratif, baptisé Forum Iulii, le « marché de Jules ». La bourgade finira par obtenir le statut juridique de municipe romain (municipium), rattaché à la tribu Scaptia.

Après la destruction de la cité voisine d'Aquilée par les Huns en 452, Forum Iulii gagne une importance régionale inédite. En 568, le roi lombard Alboïn choisit cette enclave fortifiée pour en faire la capitale du tout premier duché lombard d'Italie, plaçant son neveu Gisulf à sa tête.

Au fil des siècles, le nom romain originel connaît une scission remarquable. Les chroniques du haut Moyen Âge désignent le site sous le nom de Civitas Fori Iulii. Peu à peu, le cœur urbain en vient à être identifié par le simple qualificatif de Civitas, qui donnera le frioulan Cividât, puis l'italien Cividale. Dans le même temps, le nom personnel donné par César à la cité, Forum Iulii, glisse vers les contrées environnantes pour désigner l'ensemble du territoire, donnant ainsi naissance au toponyme moderne de Frioul.

Découvertes archéologiques et traditions civiques

Si le monument de bronze est une réplique moderne, d'authentiques vestiges romains sommeillent juste derrière son socle. En 1938, des fouilles archéologiques menées dans la cour et sous la loggia du Palazzo Comunale ont mis au jour le pavement en mosaïque noire et blanche d'une salle à manger (triclinium), vestige d'une domus romaine des Ier et IIe siècles de notre ère.

Curieusement, Cividale possède aussi une place dédiée nommée Piazza Foro Giulio Cesare, mais le bronze n'y a jamais posé le pied. Cette place-là accueille plutôt un monument en hommage à Adelaide Ristori, célèbre tragédienne du XIXe siècle née dans la cité.

Aujourd'hui encore, la statue demeure un haut lieu de la mémoire locale. Chaque année, le 15 mars, date tristement célèbre des ides de Mars, des associations civiques et culturelles, parmi lesquelles le Fogolâr Civic et l'Academie dal Friûl, se rassemblent au pied du monument pour y déposer des fleurs en hommage à César, éponyme historique du territoire frioulan.