Ponte del Diavolo à Cividale del Friuli

Une prouesse architecturale au-dessus des gorges du Natisone

Enjambant le profond gouffre calcaire creusé par le Natisone à Cividale del Friuli, le Ponte del Diavolo, connu en frioulan sous le nom de Puìnt dal Diàul, s'impose comme le grand emblème de la cité historique. Cet ouvrage de pierre s'élève à quelque 22,5 mètres au-dessus du lit de la rivière, pour une largeur de 3,6 mètres et une longueur oscillant entre 48 et 50 mètres.

Sa silhouette se distingue par deux arches nettement asymétriques de 22 et 19 mètres d'ouverture. Cette dissymétrie n'a rien d'un caprice : elle répondait à une astucieuse contrainte technique en permettant à la pile centrale de s'ancrer solidement sur un imposant bloc de calcaire naturel fiché au beau milieu du cours d'eau. Sous ces voûtes, des eaux limpides aux reflets turquoise et émeraude se fraient un chemin entre les parois rocheuses et pâles, renvoyant l'écho grondant du torrent dans toute la gorge.

Des siècles de chantiers et de guerres

Avant l'apparition de la pierre, des passerelles de bois franchissaient déjà l'abîme dès le XIIIe siècle, même si les crues soudaines et répétées ne faisaient qu'une bouchée de ces fragiles installations. Le passage à la pierre s'amorce en décembre 1441, lorsque le maître d'œuvre Iacopo Dugaro da Bissone signe un contrat avec la municipalité. Les travaux débutent en 1442, mais à la mort de Dugaro en 1445, c'est le maître Erardo Villach qui reprend les rênes. Défis d'ingénierie, déboires techniques et disparitions successives d'architectes étirent le chantier sur plusieurs décennies, jusqu'au pavage définitif du pont en 1558.

Des siècles plus tard, l'édifice est rattrapé par le fracas des conflits modernes. Le 27 octobre 1917, en pleine retraite après la bataille de Caporetto, les troupes italiennes dynamitent l'ouvrage pour freiner l'avancée ennemie. L'armée austro-hongroise d'occupation lance aussitôt sa reconstruction sous la houlette de l'architecte Anselmo Nowak. En s'appuyant sur les plans d'origine, le pont est rebâti en pierre en sept mois à peine et rouvre le 18 mai 1918. En 1945, les forces allemandes en repli lui infligent des dégâts mineurs, réparés au milieu du XXe siècle.

La légende du pacte démoniaque

Ce chantier interminable et contrarié n'a pas tardé à enflammer l'imaginaire local. Selon la légende, désespérant de dompter un jour le torrent, les bâtisseurs finirent par en appeler au Diable. En échange de l'âme du premier être vivant qui traverserait l'ouvrage, Satan accepta d'achever la structure en une seule nuit, projetant un rocher colossal au fond du lit pour y asseoir les fondations. À l'aube, les habitants se montrèrent plus rusés que lui en y faisant passer un animal en premier, la tradition orale hésitant encore entre un chat, un chien ou un cochon. Floué et furieux de voir une âme humaine lui échapper, le Diable dut se contenter de cette pitance, et la rumeur locale veut que les faibles grognements perceptibles parfois près du rocher ne soient autres que ses râles spectraux.

Rôle actuel et symbole de la cité

Aujourd'hui, le pont demeure un axe bien vivant reliant le Corso Paolino d'Aquileia, au cœur du centre historique, au quartier de Borgo di Ponte. Il offre également une transition spectaculaire entre la zone résidentielle et les joyaux de la ville, comme le temple lombard, la cathédrale et le musée archéologique national.

Encadré par la réglementation municipale, il reste ouvert à une circulation automobile légère en semaine, avant de céder la place exclusive aux piétons le week-end, les soirs d'été et lors des grandes fêtes civiques telles que le Mittelfest. Au-delà de sa fonction urbaine, l'ouvrage offre un point de vue panoramique grandiose sur les gorges du Natisone, les façades historiques bordant la rivière et les Préalpes juliennes.