Tempietto longobardo : l'art lombard de l'UNESCO à Cividale

Chef-d'œuvre lombard au-dessus du Natisone

Perché sur une falaise rocheuse au-dessus des gorges du Natisone à Cividale del Friuli, le Tempietto longobardo, également appelé oratoire Santa Maria in Valle, compte parmi les plus exceptionnels témoins préservés du haut Moyen Âge européen. Édifié dans la seconde moitié du VIIIe siècle (généralement situé vers 750-760 de notre ère), il s'élève sur l'ancien site de la Gastaldaga, le centre administratif du gouverneur royal lombard (gastald). Conçu à l'origine comme une chapelle palatine privée pour les souverains ou ducs lombards, l'édifice incarne l'apogée culturel de la Renaissance lombarde.

En 2011, la chapelle accède à une consécration mondiale lors de son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre du bien en série Les Lombards en Italie. Les lieux de pouvoir (568-774 après J.-C.). Son implantation à Cividale del Friuli possède une portée historique immense : l'ancienne Forum Iulii romaine fut choisie par le roi Alboïn en 568 pour établir le tout premier duché lombard d'Italie, avant-poste fortifié verrouillant les voies d'accès alpines du nord-est.

Forme architecturale et matériaux

Le plan architectural du Tempietto longobardo s'articule autour d'une haute salle centrale carrée (aula), couronnée d'une voûte d'arêtes. Dans son prolongement, un presbytère rectangulaire plus bas se divise en trois vaisseaux parallèles voûtés en berceau.

Ces vaisseaux sont délimités par d'antiques colonnes de réemploi (spolia) sculptées dans le marbre du Proconnèse et sommées de chapiteaux corinthiens classiques. Ce dialogue entre vestiges romains recyclés et architecture du haut Moyen Âge illustre à merveille la rencontre des traditions constructives classiques et du mécénat princier germanique.

Les figures monumentales en stuc

Le trésor le plus admiré du Tempietto orne son mur d'entrée occidental, où se dressent six monumentales figures féminines en haut-relief mesurant plus d'un mètre dix. Disposées en deux groupes de trois de part et d'autre d'une baie cintrée, ces statues témoignent d'une virtuosité technique éblouissante. Elles ont été façonnées sur une armature en bois ancrée directement dans la pierre, à l'aide d'un mélange savant de chaux, de gypse et de fine poussière de marbre.

Leur identité demeure une énigme tenace pour les historiens. Les quatre figures extérieures arborent des couronnes impériales de style byzantin et des colliers perlés, tenant croix de martyre et couronnes votives, tandis que les deux statues centrales, vêtues de guimpes monastiques, tournent leurs mains vers la fenêtre dans un geste d'adoration. Les traces laissées dans la maçonnerie indiquent que des stucs similaires habillaient jadis les parois nord et sud, et qu'un relief figurant l'Annonciation ou le Christ en majesté dominait très probablement l'arc du presbytère.

Au-dessus de l'arc d'entrée court une frise ajourée de rinceaux de vigne (tralcio vitineo), foisonnante de grappes et de rosettes sculptées. À l'origine, les artisans avaient logé de petites sphères de verre creux au cœur des rosettes pour capter la lueur vacillante des cierges et faire scintiller tout le sanctuaire.

Fresques et ajouts gothiques

Sous les stucs affleurent encore des fragments de peintures murales d'origine datant du VIIIe siècle. Ces fresques primitives mettent en scène des martyrs aux côtés du Christ Logos, encadré des archanges Michel et Gabriel.

Des siècles plus tard, à l'époque gothique, les murs inférieurs ont été pourvus de stalles de chœur sculptées dans le noyer (coro ligneo). Réalisées au XIVe siècle, elles ajoutent une empreinte médiévale tardive à cette salle qui a vaillamment bravé les secousses telluriques de 1222, 1279 et 1511.

Histoire monastique et accès actuel

Dès le IXe siècle, la chapelle est intégrée au monastère bénédictin de Santa Maria in Valle, une communauté réservée aux nobles lombardes. Au XIXe siècle, sa gestion passe aux mains des religieuses ursulines. Cédé à la municipalité de Cividale en 1891, le lieu ouvre pour la première fois ses portes au public en 1893. La vie monastique s'y éteint définitivement en 1999, ouvrant la voie au rachat de l'ensemble du complexe abbatial par la ville en 2001.

Aujourd'hui, le Tempietto longobardo se visite toute l'année au cœur du Monastero di Santa Maria in Valle. Au terme d'une minutieuse campagne de restauration achevée entre 2024 et 2025 sur ses stucs, ses fresques et ses parements, le monument accueille les visiteurs au fil du parcours muséal lombard de Cividale. Après la découverte de la salle de pierre, la sortie s'effectue par une passerelle suspendue en bois (passerella pensile), accrochée à flanc de falaise au-dessus des eaux vives du Natisone, en direction de la Piazza San Biagio.