Piazza Cavour à Côme : histoire, fontaines et panoramas

Du port médiéval à la grande esplanade

Véritable salon lacustre de Côme, la piazza Cavour s'ouvre sur le premier bassin (primo bacino) du lac, là où le quadrillage historique de la ville rencontre l'eau. Cet immense espace dégagé n'existait ni dans l'Antiquité, ni au Moyen Âge. En 1335, sous le règne d'Azzone Visconti, une darse commerciale semi-circulaire (darsena) fut creusée à cet endroit pour accueillir le trafic marchand et le fret, séparant nettement les navires de commerce des galères militaires amarrées au port fortifié de la Cittadella.

Pendant plus de cinq siècles, les embarcations marchandes vinrent décharger leurs cargaisons tout au long du quartier artisanal de la Cortesella, une scène immortalisée dans les années 1840 par les aquarelles de J. M. W. Turner. Avec l'avènement de la navigation à vapeur dans les années 1820 et l'essor du tourisme, les autorités municipales finirent par juger ce bassin fermé obsolète et insalubre. Entre 1869 et le début des années 1870, le port fut donc comblé pour faire place à une vaste esplanade publique au bord de l'eau. Nommée en l'honneur de Camillo Benso, comte de Cavour et figure majeure du Risorgimento, la place devint l'aboutissement lacustre de l'axe civique de la cité, à deux pas au nord-ouest de la cathédrale et du Broletto.

Patrimoine architectural et lutte contre les flots

Tout autour de la piazza Cavour s'élève une architecture éclectique, néoclassique et moderniste des XIXe et XXe siècles, ponctuée d'anciens palais bancaires et du célèbre Hôtel Metropole Suisse. Fondé en 1846, l'établissement vit ses intérieurs redessinés en 1927 par l'architecte rationaliste italien Giuseppe Terragni.

Bâtie intégralement sur un ancien bras d'eau remblayé, la place a longtemps payé le tribut de sa situation, se trouvant systématiquement la première inondée (acqua alta) dès que le lac montait. Pour remédier à cette fâcheuse habitude, un titanesque chantier de barrières hydrauliques (paratie) s'est étalé sur seize ans. En 2024, la promenade piétonne élargie a enfin rouvert le long de l'eau, agrémentée de rééditions des bancs incurvés historiques conçus par l'architecte Ico Parisi.

Fontaines et curiosités de la piazza Cavour

La piazza Cavour abrite une fontaine publique en fonte de style milanais traditionnel, appelée drago verde (dragon vert), que l'on reconnaît à son bec verseur en laiton sculpté en tête de dragon.

Bien des décennies plus tôt, la place accueillait une pièce d'eau bien plus imposante. En 1872, une monumentale fontaine en marbre blanc sculptée par Biagio (ou Luigi) Catella, peuplée de créatures marines et d'un cygne, fut installée au centre de l'esplanade fraîchement comblée. Peu appréciée des habitants, elle fut démontée dans les années 1890 et vendue au financier américain William Rockefeller. En 1903, ce dernier en fit don à la ville de New York, et c'est ainsi qu'elle trône encore au zoo du Bronx, sous le nom de Rockefeller Fountain.

Une porte animée sur le lac de Côme

Aujourd'hui, la piazza Cavour fait office de salon à ciel ouvert entièrement piétonnisé, égayé de parterres de fleurs, de terrasses de café et de vues panoramiques. Déboucher sur la place depuis les ruelles étroites et denses du centre historique produit un contraste saisissant : les corridors étriqués cèdent soudain la place au ciel ouvert, aux reflets de l'eau et aux premiers reliefs alpins.

La place est aussi un nœud de transit animé, bordant les principaux embarcadères de la Navigazione Laghi. Le murmure des terrasses de café s'y mêle au son des cornes de brume, au clapotis des vagues et au doux vrombissement des moteurs de ferry le long du quai. En contemplant le lac depuis la rive, on aperçoit deux hommages majeurs au physicien Alessandro Volta : le néoclassique Tempio Voltiano, le long des jardins à l'ouest, et, tout là-haut sur la colline de Brunate, la silhouette du phare Voltiano.